Arabia Saudita ha detenido la implementación de su estrategia Visión 2030 de 2 billones de dólares en medio de la caída de los precios del petróleo y la constatación de que ya se ha gastado demasiado dinero.
Visión 2030 busca diversificar el reino lejos del petróleo y, en cambio, convertirse en un centro global para el turismo, la tecnología y el entretenimiento.
Fundada en 2016, Riad ha invertido cientos de miles de millones de dólares en sus megaproyectos, como The Line, una nueva ciudad de cientos de kilómetros de largo que debía ser un faro de cómo será la vida en el futuro.
Pero en el centro de Visión 2030 estaba la suposición de que el petróleo, que sigue siendo el mayor producto de exportación de Arabia Saudita, se mantendría a 100 dólares el barril o más.
Actualmente a alrededor de 60 dólares el barril, el crudo no ha alcanzado los tres dígitos desde 2022, una gran preocupación para el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman.
Jerry Inzerillo, un ejecutivo estadounidense que es un asesor clave de MBS, dijo que el país estaba «corrigiendo el rumbo» a la luz de la situación financiera del país.
Le dijo al Times que, dado que el petróleo representa más de la mitad de la economía del país, ahora tenía que «ser más conservador».
«Arabia Saudita es un país muy rico, pero hay límites a cuánto puede gastar en relación con el PIB», reconoció.
Un funcionario admitió en un foro de inversión en la capital la semana pasada: «Hemos gastado demasiado. Corríamos a 100 mph. Ahora tenemos un déficit. Necesitamos reorganizar nuestras prioridades».
Uno de los ejemplos más sorprendentes de conservadurismo en Visión 2030 es The Line. Originalmente se planeó que el asentamiento lineal tuviera 110 millas de largo y 1,600 pies de alto, pero sin automóviles, sin calles y sin emisiones netas de carbono.
La línea (en la foto) ahora se ha reducido significativamente a solo unas pocas millas.
También fue diseñado para una población de nueve millones, que ahora es una cuarta parte del país.
Pero ahora el proyecto se ha reducido significativamente a sólo unos pocos kilómetros de longitud.
Inzerillo admitió que The Line «podría haberse posicionado con mayor precisión como un laboratorio de cómo sería la calidad de vida en 2040».
Ahora está diseñado para 300.000 personas.
Muchos proyectos gigantes también están retrasados. Troyena, una estación de montaña, albergaría los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029 utilizando nieve artificial hecha a partir de agua recogida de un lago artificial.
Pero simplemente no estará listo a tiempo, según funcionarios saudíes, quienes dijeron: «Tendrá un retraso de tres o cuatro años y probablemente estará listo en 2032 para los Juegos de 2033».
En cambio, Corea del Sur está lista para tomar el relevo en una competencia importante.
También está siendo retenida la zona más grande del mundo en la ciudad de Nueva Murabba en Riad.
Está previsto que el nuevo desarrollo, diseñado para albergar a 300.000 personas, se inaugure en 2040, pero según Michael Dyke, director ejecutivo de New Murabba, esto podría retrasarse aún más.
El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, anuncia la construcción de una ciudad sin emisiones de carbono llamada «La Línea» en NEOM, en el noroeste de Arabia Saudita, el 10 de enero de 2021.
Troyena, un centro turístico de montaña (en la foto), iba a albergar los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029 utilizando nieve artificial a partir de agua recogida de un lago artificial.
Le dijo al Times: «Tomamos la decisión de frenar antes de acelerar. Lo peor es hacer mucha fanfarria y descubrir que no hay sustancia detrás de ello».
Algunos megaproyectos fueron cancelados de plano, lo que provocó la ira de MBS. Sindala, un complejo turístico en una isla del Mar Rojo valorado en mil millones de dólares, fue asesinado poco después de una fiesta VIP de inauguración en la playa a la que asistieron Alicia Keys y Will Smith.
MBS, la empresa creada para albergar los superyates más grandes del mundo, se ha mostrado furiosa por los «defectos de diseño» y los «desperdicios».
Los diseñadores de la isla fueron sorprendidos usando pieles de cocodrilo raras y costosas para cubrir el interior de un edificio.
Sin embargo, muchos proyectos están programados para completarse a tiempo debido a plazos estrictos y rápidos.
Los 11 estadios necesarios para albergar la Copa Mundial Masculina de la FIFA 2034, así como la infraestructura necesaria para la Expo 2030, deben estar terminados a tiempo.
Y eso no ha impedido que el reino haga grandes compras de activos de entretenimiento, la última de las cuales fue Electronic Arts, el poderoso desarrollador de los videojuegos FIFA y Battlefield.
El fondo soberano de Arabia Saudita compró la compañía directamente por 55 mil millones de dólares y también financió una enorme empresa de inteligencia artificial que está construyendo enormes centros de datos en el desierto.
La zona más grande del mundo, la ciudad de Nueva Muraba en Riad, también está siendo retenida (en la foto).
Faisal Alibrahim, ministro de Economía de Arabia Saudita, dijo: «Estamos cambiando un poco las prioridades hacia los sectores que más lo necesitan, y hoy es la tecnología, la inteligencia artificial».
La exageración y el terreno económico fértil han mantenido a Arabia Saudita en marcha durante años, y un líder empresarial anónimo admitió: «Teníamos debilidad por la exageración y la ostentación. Yo lo llamo la enfermedad de Dubai. Lo aprendimos de Dubai. Todo se convirtió en un video brillante».
Pero esa exageración, y la falta de respaldo material, ha distraído al país de «progresos sustanciales y tangibles en temas clave que tienen un impacto mucho mayor en el mercado laboral y el crecimiento económico que los espectaculares desarrollos inmobiliarios».
Y los funcionarios sauditas han dicho que necesitan mucho tiempo para recuperarse, o otros proyectos podrían retrasarse o cancelarse: «Necesitamos dos o tres años más de altos precios del petróleo para pagar nuestras deudas». Soy optimista en cuanto a que los precios subirán».
