Desesperación en Black River, Jamaica, después del huracán Melissa.

La gente camina por caminos embarrados buscando comida entre los escombros. Otros acuden a las tiendas dañadas con la esperanza de encontrar agua embotellada u otros suministros.

A medida que aumenta el número de muertos, los residentes de Black River siguen buscando a sus seres queridos y luchando por sobrevivir días después de que el huracán Melissa convirtiera a la ciudad portuaria de Jamaica en el epicentro de la devastación vista en el Caribe.

Los residentes locales dicen que han estado viviendo en el caos durante los últimos tres días desde que Melissa los azotó como una de las tormentas de categoría 5 más poderosas jamás registradas en la región.

Los violentos vientos y tormentas que azotaron aquí destruyeron casi todo, dejando las carreteras inutilizables y un rastro de destrucción que los hace cada vez más desesperados y aislados sin electricidad ni agua corriente.

Los barcos volcados yacen a un lado. Los edificios de ladrillo se partieron por la mitad. Láminas gigantes de metal están retorcidas entre las ramas de los árboles. Los vehículos yacen en pedazos dispersos.

Los residentes que hablaron con la BBC dijeron que aún no habían visto ningún camión de ayuda en el área y describieron haber tenido que comer cualquier alimento que pudieran encontrar entre la basura al borde de la carretera en la ciudad costera, a casi 150 kilómetros (93 millas) al oeste de Kingston.

Otros llegaron a supermercados arruinados, llevándose todo lo que pudieron. Algunos de los que subieron a la cima de un mercado parcialmente destruido arrojaron botellas de comida y agua al suelo, donde la gente se reunía con los brazos extendidos.

«Tenemos que utilizar todo lo que vemos aquí en la calle y en el supermercado», explicó Demar Walker, sentado en una zona sombreada frente a la tienda para escapar del calor y del 80% de humedad.

Dijo que él y otros tuvieron que subir al mercado porque el techo se había derrumbado y se llevaron todo lo que pudieron. Tiraron agua y cosas a otros que también estaban necesitados.

«No éramos egoístas, teníamos que tirar comida a otras personas», dijo.

Otros transeúntes contaron a la BBC sobre el saqueo de una farmacia local en Black River, describiendo la anarquía mientras la gente entraba y salía corriendo con brazos llenos de drogas y alcohol.

«Vi cómo sacaban cosas cubiertas de tierra», dijo Aldwayne Tomlinson a la BBC. “Al principio pensé que el lugar todavía estaba abierto, pero luego eché un segundo vistazo.

«Escuché a una mujer decir: ‘Necesito ir a buscar algo de alcohol’. Luego me di cuenta de que también estaban robando en la farmacia», dijo.

No lejos de la carretera, una mujer parada sobre un montón de escombros describe la situación como «caos, caos. Lleno. Sin comida. Sin agua».

«No tenemos acceso al dinero. Necesitamos ayuda. No llegó ninguna ayuda», continúa Chegun Braham.

Una pareja le dijo a la BBC que eran dueños de varias tiendas en el área, varias de las cuales, según dijeron, habían sido saqueadas. Ahora hacen guardia afuera de una de sus tiendas con la esperanza de evitar futuros robos.

A pocos minutos a pie del mercado, Jimmy Esson se apoyó contra una enorme viga de metal que había sido derribada.

«Lo perdí todo, todas mis cosas», dijo. «Necesitamos comida. No tenemos comida».

La supervivencia es la principal preocupación de la mayoría de la gente aquí. El segundo es el aumento del número de muertos. Las autoridades jamaicanas dijeron el jueves que al menos 19 personas habían muerto en el país, un gran salto con respecto a las cinco que se habían contabilizado el día anterior. Otras 30 personas murieron en el vecino Haití a causa de la tormenta.

«En mi comunidad tenemos cadáveres», dijo Walker.

Dijo que él, como muchos otros en el área, todavía no ha tenido noticias de la familia y no sabe si salieron vivos de la tormenta. El señor Walker está atrapado en Black River, durmiendo en cuya casa aún está en pie, quien lo acogerá, dice, mientras su hijo de ocho años está en Westmoreland, una parroquia vecina.

Westmoreland comparte la costa oeste de Jamaica con Black River en la parroquia de St Elizabeth y Melissa también sufrió graves daños.

«No hay manera de llegar a mi familia para ver si están bien», dijo mientras sus ojos comenzaban a hincharse. Además de las carreteras inutilizables que dificultan los viajes, muchas zonas afectadas prácticamente no cuentan con servicio móvil, electricidad ni agua corriente.

«Toda la ciudad de Black River está devastada», afirmó el alcalde Richard Solomon.

Señaló a los medios locales la desesperación de los residentes que están saqueando y, aunque no lo tolera, dijo que entiende por qué sucede.

«Es un equilibrio delicado», dijo el alcalde Solomon sobre la respuesta. «La gente está aprovechando la oportunidad para recoger lo que puede del suelo (de las tiendas dañadas). Sin embargo, hay otros que son un poco más violentos cuando intentan irrumpir en las propiedades de la gente para conseguir todo tipo de materiales».

Según estimaciones de las autoridades locales, el 90% de las casas están destruidas. Gran parte de la infraestructura vital de la ciudad también quedó destruida, incluido el hospital local, la comisaría de policía y la estación de bomberos.

«Hay comunidades enteras que parecen abandonadas y áreas que parecen arrasadas», dijo la ministra de Información, Dana Morris Dixon.

Los suministros de ayuda están empezando a llegar más rápido al principal aeropuerto de la capital de Jamaica, Kingston, pero los aeropuertos regionales más pequeños, algunos de los cuales están ubicados cerca de donde más se necesita la ayuda humanitaria, siguen funcionando sólo parcialmente.

Las agencias de ayuda y el ejército están transportando suministros que se necesitan con urgencia desde Kingston por tierra, pero muchas carreteras siguen intransitables en algunos lugares, incluidos lugares como Black River.

La ciudad está a unas dos horas en coche desde Kingston, pero la carretera principal está inundada, dañada y atascada con coches en varios lugares.

Michael Tarkurdin, un médico local, estaba en la estación de bomberos de la ciudad cuando llegó la tormenta.

«Estábamos arriba, todo el piso inferior estaba inundado. El agua medía alrededor de cuatro pies por cinco pies. Cuando entró el agua, el mar entró y se inundó por todas partes», dijo Tarkurdin.

«Nadie podía estar en el piso inferior. Créanme, había olas tan altas», dice, señalando su hombro.

Las personas que se dirigieron hasta él desde edificios inundados cercanos llegaron en malas condiciones. Tenían «heridas desgarradas en brazos y piernas», afirma. «Niños, ancianos, todos».

Tarkurdi también encontró al hombre «sin vida» y «sin pulso» cuando las aguas retrocedieron.

«No soy médico, soy médico, así que no pude confirmar su muerte», dijo. «Todo lo que pudimos hacer fue documentarlo y cubrir su cuerpo».

A media tarde del viernes, una flota de helicópteros militares había volado hacia Black River; muchos esperaban haber llegado con suministros que se necesitaban desesperadamente.

Funcionarios armados con ametralladoras descendieron a la calle y pronto la multitud que hurgaba en la farmacia y la tienda de comestibles saqueadas desapareció. Se ha despejado una fila de coches que bloqueaba la única carretera de la zona.

Un silencio relativo reemplazó el ruido y el caos de cientos de personas que luchaban por su supervivencia.

«St. Elizabeth, queremos que vuelva otra vez», dijo Sean Morris sobre el futuro del área y sus esperanzas de recibir ayuda aquí.

«No se trata de dinero», dijo. «Necesitamos comida y agua».