El auge de los medicamentos para bajar de peso en la India y los riesgos que conlleva

Las llamadas llegan con frecuencia y rapidez para el diabetólogo Rahul Baksi, radicado en Mumbai, pero no solo de pacientes que luchan por controlar su nivel de azúcar en la sangre.

Cada vez más, los jóvenes profesionales preguntan lo mismo: «Doctor, ¿puede empezar a tomar pastillas para bajar de peso?»

Un hombre de 23 años llegó recientemente preocupado por los 10 kg que había ganado después de comenzar un trabajo corporativo exigente. «Uno de mis compañeros de gimnasio está interesado (en la pérdida de peso)», dijo.

El Dr. Baxi dice que se negó después de preguntarle qué haría después de perder 10 kg con los medicamentos.

«Detente y el peso volverá. Sigue así y sin ejercicio empezarás a perder masa muscular. Estos medicamentos no reemplazan una dieta adecuada ni cambios en el estilo de vida», le dijo.

Este tipo de comentarios se están volviendo más comunes a medida que la demanda de medicamentos para bajar de peso se dispara en las zonas urbanas de la India, un país con el segundo mayor número de adultos con sobrepeso y más de 77 millones de personas con diabetes tipo 2.

Estos medicamentos, originalmente desarrollados para tratar la diabetes, ahora están siendo aclamados como revolucionarios en la pérdida de peso y ofrecen resultados incomparables con algunos tratamientos anteriores. Sin embargo, su creciente popularidad también ha planteado preguntas difíciles: sobre la necesidad de supervisión médica, el riesgo de uso indebido y la línea borrosa entre el tratamiento y la mejora del estilo de vida.

«Estos son los medicamentos para bajar de peso más potentes que jamás hayamos visto. Muchos de estos medicamentos han aparecido y desaparecido, pero nada se compara con ellos», dice Anoop Misra, director del Centro de Excelencia en Diabetes, Metabólica y Endocrinología Fortis-C-DOC, en Delhi.

Dos nuevos medicamentos están dominando el mercado de adelgazamiento de rápido crecimiento en la India. Uno es la semaglutida, vendida por el gigante farmacéutico danés Novo Nordisk como Rybelsus (oral) y Wegovy (inyectable), mientras que Ozempic (inyectable) ha sido aprobado para la diabetes en la India, pero aún no está disponible para la obesidad. Otro es la tirecepitida, vendida por la farmacéutica estadounidense Eli Lilly como Mounjaro, principalmente para la diabetes, pero que se utiliza cada vez más para perder peso en la India.

Ambos pertenecen a la clase de fármacos GLP-1, que imitan la hormona natural que regula el hambre. Al ralentizar la digestión y actuar sobre el centro del apetito en el cerebro, hacen que las personas se sientan saciadas más rápido y permanezcan saciadas por más tiempo. La mayoría de estos medicamentos, que se toman una vez por semana, se autoinyectan en el brazo, el muslo o el abdomen. Frenan los antojos y, en el caso de Munjar, también mejoran el metabolismo y el equilibrio energético.

El tratamiento comienza con una dosis baja que se aumenta lentamente hasta un nivel de mantenimiento y la pérdida de peso suele comenzar en unas pocas semanas.

Los médicos advierten que la mayoría de los consumidores pueden recuperar peso al año de dejar de consumirlo, ya que el cuerpo se resiste a la pérdida de peso y regresan los viejos antojos. El uso prolongado sin ejercicio o entrenamiento de fuerza también puede eliminar los músculos junto con la grasa.

Además, no todo el mundo responde a los fármacos GLP-1 y la mayoría se estabiliza después de perder aproximadamente el 15% de su peso corporal. Los efectos secundarios van desde náuseas y diarrea hasta riesgos más raros como cálculos biliares, pancreatitis y atrofia muscular. La dieta india rica en carbohidratos y baja en proteínas ya contribuye a la obesidad sarcopénica (pérdida de masa muscular junto con aumento de grasa) y perder peso sin suficientes proteínas o ejercicio puede empeorar las cosas.

«Debido a todo el revuelo en los medios y en las redes sociales, estos medicamentos se han convertido en una especie de moda entre los indios adinerados que buscan perder algunos kilos», dice el Dr. Baxi.

La locura, recuerda un médico de Delhi, fue evidente incluso en una conferencia médica reciente.

«Tres meses después del lanzamiento del nuevo fármaco, traté a unos cien pacientes. Un colega dijo que había atendido a más de mil, la mayoría utilizando inyecciones importadas compradas en el mercado negro».

Según la firma de investigación Pharmarack, el mercado de medicamentos contra la obesidad de la India ha crecido de 16 millones de dólares en 2021 a casi 100 millones de dólares en la actualidad, más de seis veces en cinco años.

Novo Nordisk lidera el mercado con sus marcas de semaglutida, y Rybelsus por sí solo captura casi dos tercios del mercado desde su lanzamiento en 2022, según la empresa. La tirezepatida de Eli Lilly (comercializada como Mounjaro), lanzada a principios de este año, era el segundo fármaco más vendido en la India en septiembre, según Pharmarack. Cada inyección mensual (cuatro dosis semanales) de estos medicamentos cuesta entre 14.000 y 27.000 rupias (entre 157 y 300 dólares), lo que resulta prohibitivo para la mayoría de los indios.

Lo que la India ha visto hasta ahora puede ser sólo la punta del iceberg. En marzo, expira la patente de la semaglutida, el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy, lo que podría provocar una avalancha de genéricos más baratos y hacerlos más disponibles. El banco de inversión Jefferies lo llama un «momento de la píldora mágica» para la India y predice que el mercado de semaglutida podría alcanzar los mil millones de dólares con los precios, la aceptación y los incentivos gubernamentales adecuados.

«Lo que hemos oído es que casi una docena de empresas ya están listas para versiones genéricas de Rybelsus, el medicamento oral», dice Sheetal Sapale, vicepresidente de Pharmarack. «Pero a medida que aumenta la disponibilidad, también aumenta el riesgo de uso indebido».

Los médicos hablan de pacientes a quienes los entrenadores de gimnasios, nutricionistas y clínicas de belleza les recetaron grandes dosis de medicamentos para adelgazar, sin tener derecho a prescribirlos. Algunas farmacias en línea entregan medicamentos después de una rápida consulta por teléfono sin receta. Los cosmetólogos ofrecen «paquetes de boda» que prometen una rápida pérdida de peso antes del gran día. Se teme que los medicamentos falsos inunden el mercado. El ministro federal, Jitendra Singh, «recomendó precaución» con respecto a los nuevos medicamentos.

«Un paciente me preguntó si estos nuevos medicamentos podrían ayudar a su hija a perder siete kilogramos antes de su boda, en tres meses», recuerda el Dr. Bhowmik Kamdar, médico de cabecera de Mumbai. «Quería saber si realmente funcionaban».

Los médicos dicen que uno de los desafíos de la India es cómo la gente percibe la obesidad y cómo eso moldea las actitudes sobre la pérdida de peso.

«Lo que la mayoría de la gente no sabe es que la obesidad es una enfermedad crónica y recurrente», dice el Dr. Mufazal Lakhdawala, cirujano bariátrico de Mumbai. «Muchas personas con obesidad crónica prueban dietas estrictas, pierden peso y luego recuperan más».

«Aquí, si tienes sobrepeso, la gente asume que estás lleno y rico. Hemos ido tan lejos de evitar al elefante en la habitación que lo hemos normalizado».

La obesidad, advierten los médicos, es la puerta de entrada a muchas enfermedades. «Está relacionado con al menos 20 tipos de cáncer, infertilidad, osteoartritis y enfermedad del hígado graso, una de las principales causas de cirrosis», dice el Dr. Lakhdawala. Sin embargo, a pesar de que afecta a casi una de cada ocho personas en todo el mundo, todavía no existe un consenso sobre cómo definir o clasificar la obesidad.

«La llegada de estos medicamentos ha cambiado la conversación: ahora la obesidad se considera una enfermedad, no sólo un problema de estilo de vida».

Ahora, médicos de diversas especialidades recurren a medicamentos para bajar de peso no solo para la obesidad y la diabetes.

Los endocrinólogos, diabetólogos, cardiólogos y nefrólogos los recetan cada vez más a pacientes con sobrepeso para mejorar el estado del corazón y los riñones, por ejemplo, aquellos que se están preparando para una angioplastia o la colocación de un stent.

Los cirujanos ortopédicos ahora los recetan para ayudar a los pacientes a perder peso antes de la cirugía de rodilla, mientras que los terapeutas los usan para quienes padecen apnea del sueño, un trastorno que bloquea las vías respiratorias durante el sueño. «Estos medicamentos pueden ayudar a los pacientes con apnea del sueño que evitan las máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) al reducir el peso, lo que a su vez mejora el sueño», dice el Dr. Kamdar.

Incluso la cirugía bariátrica está evolucionando con el auge de la obesidad en la India. De sólo 200 procedimientos en 2004, el número se ha disparado a 40.000 en 2022, un aumento de 200 veces.

Cirujanos como el Dr. Lakdawala ahora dirigen programas multidisciplinarios en los que los pacientes que toman medicamentos para bajar de peso son seguidos primero por endocrinólogos, nutricionistas y psicólogos durante tres a seis meses. «No repartimos medicamentos al azar», afirma. «Aquellos que no responden a la medicación o tienen obesidad grave son considerados para la cirugía».

Su mensaje al creciente número de indios urbanos que buscan soluciones rápidas es: «No utilicen medicamentos para perder peso de forma cosmética; utilícenlos para ganar peso que ponga en peligro su vida».

¿Y para aquellos que buscan soluciones rápidas para perder apenas cinco o 10 kg?

Su consejo es más sencillo: «Deja el azúcar: es el mayor mal. Sin él, ninguna pérdida de peso durará. Añade cuatro días de ejercicio a la semana y perderás esos 5-7 kg, sin inyecciones».