El rápido retroceso de la capa de hielo de la Antártida provocó un «bombeo» científico

Cuando la capa de hielo de la Antártida comenzó a retroceder rápidamente hace tres años, los científicos se preguntaron qué podría haberlo causado.

El glaciar Hectoriano retrocedió más de 8 kilómetros (5 millas) en solo dos meses a finales de 2022, y ahora un nuevo estudio afirma tener la respuesta.

Los autores sugieren que Hectoria puede ser el primer ejemplo moderno de un proceso en el que el frente de un glaciar que se encuentra en el fondo del mar se desestabiliza rápidamente.

Dicen que podría provocar un aumento mucho más rápido del nivel del mar si ocurre en otras partes de la Antártida.

Pero otros científicos sostienen que esta parte del glaciar en realidad estaba flotando en el océano, por lo que, si bien los cambios son impresionantes, no son tan inusuales.

Las lenguas flotantes de los glaciares que se extienden hacia el mar, las llamadas plataformas de hielo, tienen muchas más probabilidades de romperse que los frentes de los glaciares que se encuentran en el fondo del mar.

Esto se debe a que el agua tibia que se encuentra debajo puede devorarlos más fácilmente.

No se discute que Hektoria ha sufrido grandes cambios. Su frente retrocedió unos 25 km (16 millas) entre enero de 2022 y marzo de 2023, según muestran datos satelitales.

Pero según la autora principal del estudio, Naomi Ohwat, investigadora asociada de la Universidad de Colorado Boulder y estudiante de posgrado de la Universidad de Innsbruck, desentrañar las causas es como un misterio de «novela policíaca».

El caso comenzó en 2002 con un inusual colapso de una plataforma de hielo llamada Larsen B en la parte oriental de la Península Antártica. Se perdieron alrededor de 3.250 kilómetros cuadrados (1.250 millas cuadradas) de plataforma de hielo, aproximadamente del tamaño de Cambridgeshire o Gloucestershire.

Larsen B contuvo efectivamente el glaciar Hectoriano. Sin él, el movimiento de Hektoria se aceleró y el glaciar se hizo más delgado.

Pero la bahía desocupada por la plataforma de hielo finalmente se llenó de hielo marino «adherido» al fondo del mar, lo que ayudó a estabilizar parcialmente a Héctor.

Esto fue hasta principios de 2022, cuando el hielo marino se rompió.

Se produjo una mayor pérdida de hielo flotante del frente de Hectoria cuando grandes icebergs de cima plana se rompieron o «se partieron» y el hielo detrás se aceleró y se adelgazó.

Esto no es inusual. La ruptura de los icebergs es una parte natural del comportamiento de las capas de hielo, incluso cuando el cambio climático inducido por el hombre aumenta en gran medida la probabilidad de pérdida de las plataformas de hielo.

Los autores dicen que lo que no tuvo precedentes fue lo que ocurrió a finales de 2022, cuando sugirieron que el frente del glaciar estaba «encallado» (en el fondo del mar) en lugar de flotar.

En sólo dos meses, Hektoria retrocedió 8,2 km. Según un estudio publicado en Nature Geoscience, esto sería casi diez veces más rápido que cualquier glaciar terrestre registrado anteriormente.

Los autores dicen que este cambio inusual puede haber ocurrido debido a una llanura de hielo, un área relativamente plana de lecho de roca sobre la que descansa ligeramente un glaciar.

Argumentan que las fuerzas ascendentes del agua del océano pueden «levantar» el adelgazamiento del hielo casi inmediatamente, provocando que los icebergs se rompan rápidamente y que el glaciar retroceda.

«Los glaciares normalmente no retroceden tan rápido», dijo el coautor Adrian Luckmann, profesor de geografía en la Universidad de Swansea.

«Las circunstancias pueden ser un poco especiales, pero este rápido retroceso nos muestra lo que puede suceder en otras partes de la Antártida, donde los glaciares han caído ligeramente al suelo y el hielo marino está perdiendo su agarre», añadió.

Lo que hace que esta idea sea aún más interesante es que este proceso nunca se ha observado en el mundo moderno, dicen los autores. Pero las marcas en el fondo del mar sugieren que pudo haber causado una rápida pérdida de hielo oceánico en el pasado de la Tierra.

«Lo que estamos viendo en Hectoria es un pequeño glaciar, pero si algo similar sucede en otras partes de la Antártida, podría desempeñar un papel mucho más importante en la tasa de aumento del nivel del mar», dijo el Dr. Ohwat.

Esto podría incluir al Thwaites, el llamado glaciar «del fin del mundo» porque contiene suficiente hielo como para elevar el nivel global del mar en 65 cm (26 pulgadas) si se derrite por completo.

«Es muy importante comprender si hay otras llanuras de hielo que podrían ser susceptibles a este tipo de retroceso y desprendimiento», añadió el Dr. Ohwat.

Pero otros investigadores han cuestionado los hallazgos del estudio.

La disputa gira en torno a la posición de la «línea de puesta a tierra» o «zona de puesta a tierra», donde el glaciar pierde contacto con el fondo del mar y comienza a flotar en el océano.

«Este nuevo estudio proporciona una mirada fascinante a lo que puede ser la tasa de retroceso más rápida jamás observada en la Antártida moderna», afirmó el Dr. Fraser Christie, glaciólogo y especialista senior en observación de la Tierra en Airbus Defence and Space.

«Pero existe un considerable desacuerdo dentro de la comunidad glaciológica sobre la ubicación exacta de la línea de tierra del glaciar Hectoriano porque es muy difícil obtener registros precisos de los satélites de radar en esta región de rápido flujo», añadió.

La ubicación de la línea de tierra puede parecer trivial, pero es muy importante determinar si el cambio realmente no tuvo precedentes.

«Si esta parte de la capa de hielo estuviera realmente flotando (en lugar de yacer en el fondo del mar), lo principal sería que los icebergs se hubieran separado de la plataforma de hielo, lo cual es mucho menos inusual», dijo la Dra. Christine Batchelor, profesora titular de geografía física en la Universidad de Newcastle.

«Creo que el mecanismo propuesto y la tasa de retroceso son probables en una capa de hielo antártica, pero debido a la incertidumbre sobre dónde estaba la zona de encallamiento en Héctor, no estoy del todo convencida de que se haya observado aquí», añadió.

Pero no hay duda de que el frágil continente blanco, que alguna vez se pensó que era inmune a los efectos del calentamiento global, ahora está cambiando ante nuestros ojos.

«Aunque no estamos de acuerdo sobre el proceso que impulsa estos cambios en Héctor, estamos absolutamente de acuerdo en que los cambios en las regiones polares están ocurriendo a un ritmo alarmante, más rápido de lo que esperábamos hace una década», afirmó Anna Hogg, profesora de Observación de la Tierra en la Universidad de Leeds.

«Necesitamos recopilar más datos de los satélites para poder monitorear y comprender mejor por qué están sucediendo estos cambios y cuáles son las implicaciones (para el aumento del nivel del mar)».

Reportaje adicional del equipo de Periodismo Visual