La Armada de Estados Unidos está a punto de finalizar un contrato de varios años para comprar 15 nuevos submarinos de propulsión nuclear después de prolongadas negociaciones afectadas por el aumento de los costos de mano de obra y materiales. Huntington Ingalls Industries (HII) hizo el anuncio durante su última conferencia telefónica sobre resultados trimestrales, indicando que el acuerdo podría completarse a finales de año.
Continúan las conversaciones entre la Marina de los EE. UU. y astilleros clave, en particular Newport News Shipbuilding y General Dynamics Electric Boat de HII. El contrato es para la compra de diez submarinos de ataque Bloque VI clase Virginia y cinco submarinos de misiles balísticos clase Columbia. El director ejecutivo de HII, Chris Kastner, enfatizó la urgencia de las conversaciones y dijo: «El equipo está trabajando muy duro para lograrlo antes de fin de año». Actualmente, la Armada está evaluando su camino a seguir a la luz del actual cierre del gobierno y las posibles regulaciones que podrían afectar la adjudicación de estos barcos.
A pesar del cierre parcial del gobierno, las negociaciones y la financiación de la construcción naval avanzaron. El Pentágono ha asignado 1.500 millones de dólares para la adquisición anticipada del futuro USS Potomac (SSN-814) como parte del presupuesto del año fiscal 2024. Además, el Congreso autorizó 3.600 millones de dólares para el Potomac en el año fiscal 2025 y 3.700 millones de dólares para submarinos previstos para los años fiscales 2026 y 2027.
Los submarinos del Bloque VI de clase Virginia incluirán el Módulo de carga útil de Virginia (VPM), que mejorará las capacidades de misiles tierra-aire de la Armada, reemplazando efectivamente a los submarinos de clase Ohio que se retiran. Los funcionarios de la Marina predicen la necesidad de al menos 20 submarinos equipados con este módulo para compensar el retiro de la clase Ohio.
En consecuencia, en abril la Marina de los EE.UU. otorgó contratos por valor de 18.500 millones de dólares a Electric Boat y Newport News para los dos últimos submarinos del Bloque V, a saber, el USS Baltimore (SSN-812) y el USS Atlanta (SSN-813). Este premio también incluyó fondos adicionales para apoyar los aumentos salariales. Kastner señaló que una vez completadas esas negociaciones, la atención se centró en preparar los contratos del Bloque VI y Columbia para su finalización a finales de 2025.
En otros lugares, la Armada continúa ampliando su flota clase Virginia con el USS Iowa (SSN-797), recientemente encargado. Este submarino, presentado oficialmente en una ceremonia en la Base Naval de Submarinos de New London, Connecticut, es el número 24 de la serie Virginia. Iowa, encargado en 2014 y entregado a finales de 2024, está construido en una configuración de Bloque IV destinada a reducir los intervalos de mantenimiento y aumentar la preparación operativa.
Se han logrado avances significativos al abordar el programa Columbia, que es fundamental para renovar la disuasión nuclear estratégica de la Marina. En agosto, la ceremonia de colocación de la quilla del USS Wisconsin (SSBN-827) marcó un hito clave en el desarrollo continuo de la clase. Mientras tanto, el buque líder USS District of Columbia (SSBN-826) alcanzó recientemente un 60% de finalización y está previsto que el montaje de los principales módulos del casco comience antes de fin de año.
El programa Columbia planea construir una flota de 12 submarinos para reemplazar los envejecidos submarinos de clase Ohio que han estado en servicio desde la década de 1980. Diseñados para desplazar aproximadamente 21.000 toneladas, los submarinos clase Columbia estarán equipados con sistemas de control de última generación, capacidades de sigilo mejoradas y reactores de larga duración que garantizarán su eficacia hasta mediados del siglo XXI.
A nivel internacional, los esfuerzos de la Marina estadounidense por fortalecer su flota de submarinos coinciden con una mayor cooperación con los aliados. En octubre, el presidente Trump confirmó sus planes de vender submarinos clase Virginia a la Marina Real Australiana como parte del pacto de seguridad AUKUS. Este acuerdo, iniciado en 2021 con el Reino Unido, tiene como objetivo transferir tecnología militar avanzada a Australia, que adquirirá de tres a cinco submarinos de clase Virginia antes de construir localmente la futura clase SSN-AUKUS en la década de 2040.
Con la esperada firma de un contrato plurianual con HII y la expansión de sus programas submarinos, la Marina de los EE. UU. está decidida a aumentar su capacidad industrial y asegurar su dominio submarino frente a la creciente competencia global.
