Mujeres africanas engañadas para fabricar drones rusos: «Se me cayó la piel»

El primer día de trabajo, Adava se dio cuenta de que había cometido un gran error.

«Nos pusimos en forma sin siquiera saber exactamente qué íbamos a hacer. Desde el primer día de trabajo, nos llevaron a la fábrica de drones. Entramos y vimos drones y gente trabajando por todos lados. Luego nos llevaron a nuestros diferentes lugares de trabajo».

La mujer de 23 años, originaria de Sudán del Sur, dice que el año pasado la atrajeron a la Zona Económica Especial de Alabuga en la República de Tartaristán, Rusia, con la promesa de un trabajo de tiempo completo.

Solicitó Alabuga Start, un plan de contratación dirigido a mujeres de entre 18 y 22 años, en su mayoría de África, pero cada vez más de América Latina y el Sudeste Asiático. Promete a los participantes formación profesional en ámbitos como la logística, la restauración y la hostelería.

Pero el programa ha sido acusado de utilizar prácticas de contratación engañosas y de obligar a los jóvenes reclutas a trabajar en condiciones peligrosas por un salario inferior al anunciado. Él niega todas estas acusaciones, pero no niega que algunos empleados ayudaron a crear los drones.

El programa Alabuga Start (AS) apareció recientemente en los titulares mundiales cuando personas influyentes sudafricanas que promovían el programa fueron acusadas de promover la trata de personas. La BBC contactó con los influencers y con la promotora encargada de conectarlos al programa, pero nadie respondió a nuestras consultas.

Según algunas estimaciones, más de 1.000 mujeres fueron reclutadas de toda África para trabajar en las fábricas de armas de Alabuga. En agosto, el gobierno sudafricano inició una investigación y advirtió a sus ciudadanos que no se inscribieran.

Adau ha pedido a la BBC que no utilice su nombre ni su fotografía porque no quiere que la asocien con el programa. Ella dice que escuchó sobre esto por primera vez en 2023.

«Mi amigo publicó en su estado de Facebook un mensaje sobre una beca en Rusia. El anuncio fue hecho por el Ministerio de Educación Superior de Sudán del Sur», dice.

Se puso en contacto con los organizadores a través de WhatsApp.

“Me pidieron que llenara un formulario con mi nombre, edad y el motivo por el cual quiero unirme a Alabuga. Y luego me pidieron que eligiera tres áreas en las que quiero trabajar”.

Adav dice que eligió la profesión de operador de grúa torre como su primera opción. Siempre le ha fascinado la tecnología e incluso una vez viajó al extranjero para participar en un concurso de robótica.

«Quería trabajar en campos que normalmente no son realizados por mujeres. Es muy difícil para una mujer entrar en una industria como la gestión de grúas torre, especialmente en mi país».

Tomó un año procesar la solicitud debido al largo proceso de visa.

En marzo del año pasado finalmente llegó a Rusia.

«Cuando llegué por primera vez, hacía mucho frío, lo odiaba. Íbamos a finales de invierno. La segunda vez que salimos del aeropuerto, hacía mucho frío».

Pero la primera impresión del viaje a la zona especial «Alabuga» fue buena.

«Me impresionó mucho. Era todo lo que pensé (que sería). Vi muchas fábricas, automóviles y empresas agrícolas».

Adav recibió tres meses de clases de idioma antes de comenzar a trabajar en julio. Luego todo fue cuesta abajo.

Ella y los demás participantes no tuvieron otra opción que trabajar en la fábrica de drones. Firmaron acuerdos de confidencialidad (NDA), por lo que ni siquiera podían hablar de su trabajo con sus familias.

«Todos teníamos muchas preguntas. Todos nos apuntamos a trabajos técnicos (fabricación, logística, operador de grúa torre) pero terminamos trabajando en una fábrica de drones».

Alabuga niega el uso del engaño en la contratación. «En nuestro sitio web se presentan todos los ámbitos en los que trabajan nuestros miembros», dice la respuesta a nuestras preguntas.

A los trabajadores se les prohibió tomar fotografías dentro de las instalaciones, pero la BBC mostró imágenes de Adau, transmitidas por el canal de televisión estatal ruso RT, que mostraban la fábrica de Alabuz que produce los drones Shahed 136 de Irán. Ella nos confirmó que aquí es donde trabajaba.

«La realidad de la ZEE de Alabuga es que es una producción militar», dice Spencer Faragoso del Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional.

«Rusia ha admitido abiertamente que están fabricando y construyendo drones Shahed 136 allí en vídeos que han publicado públicamente. Se jactan del lugar. Están orgullosos de sus logros».

Spencer dice que, al igual que Addau, muchas de las mujeres que entrevistaron y que trabajaban en el programa dijeron que no tenían idea de que estarían creando armas.

«A primera vista, esta es una maravillosa oportunidad para que muchas de estas mujeres vean el mundo, adquieran experiencia laboral y ganen un salario digno. Pero en realidad, cuando las traen a Alabuga, son muy conscientes de que estas promesas no se están cumpliendo, y la realidad de su trabajo es muy diferente de lo que se les prometió».

Adava dice que comprendió inmediatamente que ya no podía trabajar en la fábrica.

«Todo empezó a encajar: todas las mentiras que nos habían dicho desde que presentamos la solicitud. Sentí que no podía trabajar con personas que me mentían sobre estas cosas. Y quería hacer más con mi vida que trabajar en una fábrica de drones».

Presentó una notificación, pero le dijeron que el plazo de notificación era de dos semanas, durante las cuales tenía que trabajar. Durante ese tiempo, pintó el exterior de los drones con productos químicos que, según ella, le quemaban la piel.

«Cuando llegué a casa, me miré la piel y se me estaba pelando. Llevábamos equipo protector, overoles de tela blanca, pero los químicos todavía salían. Estaban endureciendo la tela».

Alabuga afirma que todo el personal recibe la ropa protectora necesaria.

Y este no fue el único peligro. El 2 de abril de 2024, apenas dos semanas después de que Adav llegara a Rusia, un dron ucraniano disparó contra la Zona Económica Especial de Alabuga.

«Ese día me desperté con la alarma de incendio, pero esta fue inusual. Las ventanas del último piso de nuestro dormitorio estaban rotas y algunas niñas se despertaron con la explosión. Por eso salimos».

Cuando comenzaron a alejarse de su dormitorio en el aire frío de la mañana, Adau dijo que notó que otros comenzaban a correr.

«Veo gente apuntando hacia arriba, así que miro hacia el cielo y veo un dron volando por el cielo. Luego comencé a correr también. Corrí tan rápido que dejé a la gente corriendo delante de mí».

La BBC revisó las cintas que Adave nos envió desde el día del ataque y confirmó que fueron tomadas el mismo día y el mismo día del ataque con aviones no tripulados ucranianos más profundo en territorio ruso hasta la fecha.

«Un dron derribó un dormitorio contiguo al nuestro. Destrozó completamente ese edificio y el nuestro también resultó dañado».

Meses después, cuando descubrió que había estado trabajando en una fábrica de drones, recordó el ataque y se dio cuenta de que por eso habían sido atacados.

«Ucrania sabía que las niñas africanas que venían a trabajar en fábricas de drones vivían en el dormitorio que fue derribado. Salió en las noticias. Cuando se acusó a Ucrania de atacar viviendas civiles, dijeron: «No, esas son trabajadoras que trabajan en fábricas de drones».

Varias mujeres se marcharon sin avisar al programa después del ataque con aviones no tripulados, lo que llevó a los organizadores a confiscar temporalmente los pasaportes de las trabajadoras.

Cuando se le preguntó por qué el ataque al dormitorio y los informes existentes de que Alabuga se encuentra en el centro de la producción de drones en Rusia no despertaron sus sospechas, Adava dijo que su personal aseguró repetidamente que los nuevos reclutas trabajarían solo en las áreas en las que se inscribieron.

«Las declaraciones de que construiremos drones me parecieron propaganda antirrusa», explicó.

«Hay muchas noticias falsas cuando se trata de Rusia, tratando de hacer que Rusia quede mal. Anteriormente, gente de Europa y Estados Unidos trabajaba allí en la zona económica especial, pero todos se fueron después de la guerra ruso-ucraniana debido a las sanciones contra Rusia. Así que cuando Rusia comenzó a buscar africanos para trabajar, parecía que simplemente estaban tratando de llenar los lugares que los europeos habían dejado».

Después de que Adau transmitiera el mensaje, su familia le envió un boleto a casa, pero ella dice que muchas mujeres no pueden pagar el vuelo de regreso y terminan atrapadas allí, especialmente porque su salario es mucho más bajo de lo que se anuncia. Se suponía que Adavu ganaría 600 dólares (450 libras esterlinas) al mes, pero solo recibió una sexta parte de eso.

«Dedujeron dinero para el alquiler, para nuestras clases de ruso, para Wi-Fi, para viajar al trabajo, para impuestos. Y luego también dijeron que si perdíamos un día de trabajo, nos deducirían 50 dólares. Si activamos la alarma contra incendios mientras cocinamos, nos cobraban 60 dólares. Si no entregábamos nuestra tarea de ruso o si perdíamos clases, lo deducían de nuestro salario».

El programa «Alabuga Start» de la BBC reveló que los salarios dependen en parte del desempeño y el comportamiento en el lugar de trabajo.

Hablamos con otra mujer en el programa que no quiso ser identificada por temor a represalias en las redes sociales. Dice que tuvo una experiencia más positiva en Alabuz.

«Honestamente, cada empresa tiene reglas. ¿Cómo pueden pagarte el salario completo si faltas al trabajo o tienes un mal desempeño? Todo es lógico, nadie está expuesto a lo que no quiere. La mayoría de las chicas que terminan saliendo faltan al trabajo y no siguen las reglas. Alabuga no tiene a nadie como rehén, puedes irte en cualquier momento», dijo una mujer anónima a la BBC.

Pero Adav dice que trabajar para la maquinaria militar rusa fue devastador.

«Fue terrible. Hubo un momento en el que regresé a mi dormitorio y lloré. Pensé: No puedo creer que esto sea lo que estoy haciendo ahora. Fue horrible tener algo que ver en la creación de algo que cobra tantas vidas».