Un virus transmitido por roedores mató al único elefante africano en un zoológico de la capital de la India, Delhi, dijeron funcionarios a la BBC.
Shankar, un hombre de 29 años, murió el 17 de septiembre tras pasar la mayor parte de su vida en aislamiento. La causa de su muerte se desconocía en ese momento.
El director del Zoológico de Delhi, Sanjit Kumar, dijo que un examen post mortem reveló que el elefante había dado positivo por el virus de la encefalomiocarditis (EMCV).
Se sabe que el EMCV causa una inflamación mortal del corazón y, a veces, encefalitis en los mamíferos. El virus se transmite a través de las heces y la orina de los roedores.
Según la Guía Veterinaria de MSD, la mayoría de los brotes de EMCV se han relacionado con animales cautivos en granjas de cerdos, centros de investigación de primates y zoológicos.
El virus se multiplica rápidamente y puede afectar el corazón y, a veces, el cerebro, provocando a menudo la muerte súbita. Todavía no existe un medicamento antiviral específico para el EMCV.
Según un estudio de 2012 publicado en la revista médica revisada por pares Virulence, el EMCV se ha documentado en cerdos, roedores, grandes felinos y elefantes africanos, entre otros mamíferos.
El virus, según un informe de Nature, se aisló por primera vez en 1945 de un gibón en Florida.
Desde la década de 1970, se han informado brotes locales en Estados Unidos, Sudáfrica, China, Australia, Canadá, América del Sur y varios países europeos.
Los brotes en Estados Unidos y Sudáfrica han afectado particularmente a los elefantes africanos en cautiverio.
En la India, el virus se aisló por primera vez a finales de los años 1960. Sin embargo, la muerte de Shankar es la primera muerte «registrada» causada por EMCV en India, dijo a la BBC un alto funcionario del Instituto Indio de Investigación Veterinaria (IVRI), añadiendo que «puede haber habido muertes no reportadas de mamíferos debido a EMCV». La autopsia de Shankar se realizó en el IVRI.
Kumar, director del zoológico, no respondió a preguntas específicas sobre cómo Shankar pudo haber contraído la enfermedad o si el zoológico tenía un problema de roedores.
«Es un virus raro y no soy un experto en él», dijo.
La muerte de Shankar ha causado dolor entre los amantes de los animales y los activistas que durante mucho tiempo han buscado rehabilitar al solitario animal.
Fue uno de los dos elefantes africanos que llegaron a la India en 1998 como regalo diplomático de Zimbabwe al ex presidente indio Shankar Dayal Sharma. Pero el compañero de Shankar murió en 2001. Luego lo colocaron temporalmente con elefantes asiáticos en un zoológico, pero el plan no funcionó.
Shankar fue trasladado a un nuevo recinto en 2012, lo que lo dejó prácticamente en régimen de aislamiento, a pesar de la prohibición federal de 2009 de mantener a los elefantes en régimen de aislamiento durante más de seis meses. Allí permaneció hasta su muerte.
Durante años, los activistas han exigido que Shankar sea retirado del zoológico y rehabilitado en una reserva donde viven otros elefantes africanos.
En 2021, una petición presentada ante el Tribunal Superior de Delhi exigía que Shankar fuera reasentado en una reserva con otros elefantes africanos. Dos años más tarde, el tribunal rechazó la petición y ordenó al peticionario que se pusiera en contacto con el comité que se ocupa de la transferencia de animales salvajes por parte de los zoológicos.
Después de la muerte de Shankar, sólo quedó un elefante africano en la India: un macho adulto en el zoológico de Mysore, en el estado sureño de Karnataka. Él también vive solo desde hace años.
Siga BBC News India Instagram, YouTube, Gorjeo y Facebook.
