Tres astronautas que han estado en el espacio durante seis meses están ahora atrapados en órbita después de que sus naves pudieran haber sido dañadas por escombros peligrosos que flotan alrededor de la Tierra.
La Administración Espacial Tripulada de China (CMSA) ha revelado que la tripulación de la misión Shenzhou 20 deberá permanecer a bordo de la estación Tiangong de China.
Su sustituto ya llegó al laboratorio espacial tras despegar en su propio cohete el 31 de octubre.
Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie han estado en Tiangong, es decir, Palacio Celestial, desde abril, completando experimentos científicos, caminatas espaciales y viviendo en gravedad cero.
En algún momento antes de que el trío entregara oficialmente la estación a la tripulación de Shenzhou 21 el 5 de noviembre, la cápsula que los astronautas iban a usar para regresar a la Tierra fue golpeada por un objeto desconocido en la órbita terrestre.
La colisión dejó una marca notable en el casco de la nave espacial, lo que llevó al equipo a temer que Shenzhou 20 también pudiera sufrir daños internos que podrían poner en peligro su vuelo de regreso a casa.
Las dos tripulaciones de astronautas ahora tendrán que peinar la nave espacial para comprobar si hay problemas críticos antes de intentar utilizarla nuevamente. Aún no se han publicado datos sobre la próxima devolución.
Esta es la segunda vez este año que una tripulación de astronautas queda varada en el espacio debido a un problema con su cápsula espacial, y ocurre apenas siete meses después de que los empleados de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore fueran rescatados de la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie (en la foto) están atrapados en la estación espacial Tiangong de China mientras reparan su helicóptero.
Shenzhou 20 (en la foto) se lanzó en abril y debía regresar a la Tierra el miércoles, pero se cree que los desechos espaciales dañaron su nave espacial.
Los funcionarios chinos no están seguros de qué golpeó la nave espacial, pero se cree que el daño fue causado por desechos espaciales, que son básicamente desechos que flotan alrededor de la Tierra de antiguas misiones espaciales y lanzamientos de cohetes.
Esto puede incluir cualquier cosa, desde fragmentos de satélites rotos e instrumentos desechados en caminatas espaciales hasta trozos gigantes de piezas de cohetes desechados.
Estos escombros flotantes se mueven alrededor del planeta a una velocidad increíble de hasta 27.000 millas por hora, que es la velocidad promedio de los objetos en órbita terrestre baja.
Esto puede representar un peligro real para las naves espaciales tripuladas, similar a atravesar una lluvia de balas.
Actualmente hay alrededor de 19.000 piezas de desechos espaciales en órbita terrestre que Estados Unidos rastrea, sin contar los satélites que todavía están en funcionamiento.
Sin embargo, los expertos de la NASA creen que puede haber más de medio millón de piezas más pequeñas, demasiado pequeñas para rastrearlas fácilmente.
«Se está llevando a cabo un análisis de impacto y una evaluación de riesgos», dijeron funcionarios de CMSA, según CNN.
Sin embargo, la agencia no proporcionó ningún detalle sobre cuánto tiempo podrían tardar las tripulaciones de Shenzhou 20 y 21 en inspeccionar el barco y reparar los daños.
La estación espacial Tiangong de China (en la foto) se lanzó en 2021 y orbita a unas 250 millas sobre la Tierra.
Esta no es la primera vez que desechos espaciales entran en una nave espacial tripulada mientras los astronautas están orbitando la Tierra.
La estación espacial rusa Mir estuvo expuesta repetidamente a pequeños trozos de desechos espaciales a lo largo de su vida en las décadas de 1980 y 1990.
La Estación Espacial Internacional (ISS) también ha sufrido varias colisiones con escombros, incluidos algunos incidentes que causaron daños importantes a los laboratorios espaciales estadounidenses y rusos.
En 2021, un trozo de basura espacial dejó un agujero en uno de los brazos robóticos de la estación.
Apenas un año después, un objeto no identificado se estrelló contra una nave espacial rusa Soyuz atracada, provocando un agujero de casi una pulgada de largo en su radiador y una fuga de refrigerante.
En cuanto a la tripulación del Shenzhou 20, actualmente se desconoce cuál será el plan de respaldo si el daño a su barco no puede repararse.
La misión de Shenzhou 21 también duraría seis meses a bordo de la estación, exclusivamente para astronautas chinos.
