Zohran Mamdani: de outsider a posiblemente el próximo alcalde de Nueva York

Mientras Zokhran Mamdani caminaba por las calles del Upper East Side hacia un mitin de campaña para saludar a los primeros votantes, apenas podía dar unos pasos sin que sus seguidores lo detuvieran.

Dos jóvenes sonrientes parecieron impresionadas y le dijeron que lo seguían en Instagram. El milenial candidato demócrata a la alcaldía les agradeció antes de posar con otro joven, que tenía su teléfono listo para una selfie.

Multitudes de prensa rodearon a Mamdani y capturaron cada momento en que salía corriendo a la calle para estrechar la mano de un taxista, gritando: «Te respaldamos, hombre».

Con una clara ventaja en las encuestas, el hombre de 34 años está a punto de hacer historia cuando los neoyorquinos voten el martes como el alcalde más joven en más de un siglo y el primer líder musulmán y del sur de Asia de la ciudad.

Una figura relativamente desconocida hace apenas unos meses, pocos podrían haber predicho su ascenso de artista de hip-hop y consultor de vivienda a asambleísta del estado de Nueva York y favorito para gobernar la ciudad más grande de Estados Unidos, un puesto con un presupuesto de 116 mil millones de dólares y control global.

A través de videos virales y acercamiento a creadores de contenido y podcasters, Mamdani ha llegado a votantes descontentos en un momento en que la fe en el Partido Demócrata está en su punto más bajo entre sus propios miembros.

Pero hay dudas sobre si podrá cumplir sus ambiciosas promesas y cómo un político sin experiencia en gobierno manejará el embate de una administración hostil de Trump.

También tiene una relación difícil con el establishment de su partido, ya que se convierte en el líder nacional de la Izquierda Democrática.

Se autodenomina socialista democrático, lo que esencialmente significa dar voz a los trabajadores, no a las corporaciones. Ésta es la política de Bernie Sanders y Alexandria Acasio-Cortés, con quienes Mamdani compartió a menudo escenario.

Trump ha amenazado con retirar fondos federales si los neoyorquinos eligen a un «comunista». Mamdani responde que parece más un político escandinavo, sólo que más moreno.

La victoria será vista por los neoyorquinos como un rechazo rutinario a la política mientras luchan con el costo de vida, el tema número uno de Mamdani.

Su principal rival en las elecciones del martes es el exgobernador demócrata Andrew Cuomo, que se presenta como independiente tras derrotar a Mamdani en las primarias.

Cuomo acusa a Mamdani de una agenda antiempresarial que acabará con Nueva York. Dice que ha demostrado que puede hacer frente a Trump, pero Mamdani llama a Cuomo un títere del presidente.

Curtis Sliwa, el candidato republicano, se burla de ambos. Durante el último debate dijo: «Zorhan, tu currículum podría caber en una servilleta. Y Andrew, tus fracasos podrían llenar la biblioteca de una escuela pública en Nueva York».

El mensaje de Mamdani se centró en cuestiones de asequibilidad y calidad de vida. Prometió cuidado infantil universal, congelar los alquileres en viviendas subsidiadas, autobuses públicos gratuitos y tiendas de comestibles en la ciudad.

Este mensaje llegó a los neoyorquinos, que estaban hartos de los precios altísimos.

«Lo apoyo porque soy un defensor de la vivienda y he visto que el costo de vida sigue subiendo y subiendo», dijo Miles Ashton a la BBC fuera de un debate de candidatos a principios de este mes. «Todos queremos una ciudad asequible».

El costo de la agenda de Mamdani se cubrirá con nuevos impuestos a las corporaciones y a los millonarios, que, según él, generarán 9 mil millones de dólares, aunque algunos expertos, como el libertario Cato Institute, dicen que sus cifras no cuadran. También necesitará el apoyo de la legislatura estatal y de la gobernadora Cathy Hochul para promulgar los nuevos impuestos.

Ella lo apoyó, pero dice que se opone a aumentar el impuesto sobre la renta. Sin embargo, quiere trabajar con él para lograr la atención sanitaria universal, que es, con diferencia, el punto más importante de su agenda de 5.000 millones de dólares.

Mientras viajaba en el autobús M57 por Manhattan para destacar su plan de autobús gratuito, le dijo a la BBC por qué centrarse en la accesibilidad era el enfoque correcto en la era Trump.

«Es hora de que comprendamos que proteger la democracia no se trata sólo de oponerse a una administración autoritaria. También es garantizar que la democracia pueda satisfacer las necesidades materiales de la clase trabajadora aquí. Eso es algo que no podríamos hacer en Nueva York».

Entre los neoyorquinos que dijeron a la BBC que no votarían por Mamdani, los dos factores más importantes fueron las dudas de que pudiera pagar su programa y su inexperiencia.

Después de que Mamdani ganara las primarias demócratas en junio, los líderes de Wall Street apenas celebraron. Algunos amenazaron con abandonar la ciudad.

Pero desde entonces ha habido un cambio notable: menos pánico, más cooperación. El director ejecutivo de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, incluso dijo que ofrecería su ayuda si Mamdani resulta elegido.

El promotor inmobiliario Jeffrey Gural, que se reunió con Mamdani, dice que es demasiado inexperto para dirigir la ciudad más grande del país. Él cree que su plan para congelar los alquileres perjudicará a los inquilinos y que sus impuestos a los ricos alejarán a quienes ganan más.

Sin embargo, apoya el plan universal de cuidado infantil de Mamdani, que ofrece a sus empleados en su casino en el norte del estado.

Parte del cambio de tono después de las primarias se debió a un esfuerzo concertado de Mamdani para confrontar a sus críticos.

El 14 de octubre, Alexis Bittar, un diseñador de joyas autodidacta que ha convertido su negocio en una empresa global, recibió a Mamdani y a 40 líderes empresariales en su casa de Brooklyn de 1850.

Era una mezcla de directores ejecutivos o propietarios de empresas del sector financiero, la moda y el arte. Más de la mitad eran judíos y todos estaban indecisos o en contra de la candidatura de Mamdani.

Hubo preguntas sobre el negocio, su experiencia gerencial y cómo financiaría su programa.

«Creo que ha resultado fantástico», dijo Bitar a la BBC. «Lo notable de él es que está increíblemente equipado para responderles y responderles a fondo».

Parte del compromiso de Mamdani con sus críticos fue su voluntad de cambiar su posición.

En 2020, después del asesinato de George Floyd, Mamdani pidió a la ciudad que retirara los fondos a la policía y calificó de «racista» a la policía de Nueva York. Pero desde entonces se disculpó y dijo que ya no tiene esa opinión.

El crimen es el tema número uno para Howard Wolfson, quien trabajó para el ex alcalde Michael Bloomberg y ahora es estratega demócrata. Estuvo presente durante una reunión el mes pasado entre el candidato a la alcaldía y Bloomberg, quien gastó $8 millones durante las elecciones primarias tratando de derrotarlo.

Wolfson le dijo a la BBC que juzgaría a Mamdani por la forma en que trabaja la policía de la ciudad.

«Creo que es fantástico que se esté acercando y participando, pero estoy mucho más interesado en cómo va a liderar», dijo. «La seguridad pública es realmente un requisito previo para el éxito o el fracaso».

Muchos ven la promesa de Mamdani de pedirle a la comisionada de policía Jessica Tisch que se quede en el cargo como una manera de disipar los temores de que será blando con el crimen.

Dice que mantendrá los niveles actuales de personal del Departamento de Policía de Nueva York y creará un nuevo departamento de seguridad pública que desplegará equipos psiquiátricos en lugar de agentes armados para atender llamadas psiquiátricas no amenazantes.

Una posición en la que Mamdani se ha mantenido firme es su crítica a Israel y su apoyo permanente a los derechos de los palestinos.

Representa una ruptura con el establishment del Partido Demócrata y podría ser un factor decisivo para muchos votantes en la ciudad con la mayor población judía fuera de Israel.

Causó indignación durante el proceso de primarias cuando se negó a condenar el término «globalización de la intifada». Pero después de que los judíos neoyorquinos le expresaron sus preocupaciones, diciendo que se sentían inseguros al escucharlo, dijo que disuadió a otros de usarlo.

La carta, firmada por más de 1.100 rabinos, cita a Mamdani denunciando la «normalización política» del antisionismo.

Los votantes judíos están divididos en gran medida entre Mamdani y Cuomo en las encuestas.

Brad Lander, el contralor de la ciudad que se asoció con Mamdani en las primarias demócratas para apoyarse mutuamente en la candidatura contra Cuomo, dice que muchos neoyorquinos judíos como él están muy entusiasmados con Mamdani.

Es un candidato a alcalde profundamente comprometido con mantener a todos seguros, independientemente de sus creencias religiosas, dijo Lander a la BBC.

Soumaya Chowdhury y Farhana Islam, del grupo «Musulmanes por el Progreso», lucharon por el candidato a alcalde.

La Sra. Islam dijo que si bien todos estaban emocionados de que pudiera convertirse en el primer alcalde musulmán de Nueva York, no necesitaba depender de su personalidad para obtener apoyo.

«Sus políticas hablan por sí solas y eso por sí solo es suficiente para hacerlo popular».

Después de ganar las primarias, la islamofobia que enfrentaba Mamdani se intensificó. Ahora está bajo protección policial y el mes pasado un hombre de Texas fue arrestado acusado de realizar amenazas terroristas en su contra. En una publicación, un hombre dijo: «Los musulmanes no tienen lugar aquí».

Mamdani decidió lanzar un discurso islamófobo después de que Andrew Cuomo se burlara de un locutor de un programa de radio diciendo que Mamdani apoyaría otro ataque al estilo del 11 de septiembre.

En un emotivo discurso, dijo que esperaba que al ignorar los ataques racistas y apegarse a un mensaje central, le permitiría ser más que solo su fe. «Me equivoqué. Ninguna cantidad de redirecciones es suficiente».

Lo que podría impulsar a Mamdani a la victoria en la liberal Nueva York puede no ser una receta para el éxito a nivel nacional. Y los demócratas en el Congreso parecen preocupados por las consecuencias de su reinado mientras persisten las tensiones partidistas entre moderados y progresistas.

El senador Chuck Schumer no respaldó a Mamdani, y su colega, el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, de Nueva York, lo respaldó pocas horas antes de que comenzara la votación anticipada.

Los estrategas demócratas dijeron que el problema que plantea Mamdani para el establishment del partido es que Trump y los republicanos ya han reconocido a los demócratas, por moderados que sean, como socialistas. Y es una táctica que se cree que tuvo algún efecto entre los votantes cubanos y venezolanos en las elecciones de 2024.

Josh Gottheimer, un representante moderado del Partido Demócrata de Nueva Jersey, dijo al Washington Post que cree que Mamdani tiene «opiniones extremistas» que están en desacuerdo con el Partido Demócrata y teme que los republicanos lo utilicen como una especie de «fantasma».

En un evento de campaña en el Upper East Side, Mamdani le dijo a la BBC cómo planea enfrentar un intenso escrutinio si gana, señalando la energía detrás de su candidatura.

No hay duda de que habrá oposición, dijo, pero el movimiento de masas que lo apoya la superará.