Un amenazador asteroide de casi diez kilómetros de diámetro ha provocado la última extinción masiva en la Tierra. Ahora los científicos han descubierto de dónde vino.
A diferencia de la mayoría de las rocas espaciales que impactan hoy en nuestro planeta, este gigantesco objeto vino de más allá del gigante gaseoso de Júpiter. Era un asteroide de tipo C, un remanente oscuro y rico en carbono del sistema solar exterior, y su impacto dispersó los restos del fatídico objeto por toda la Tierra hace unos 66 millones de años.
Mario Fischer-Godde, que estudia la formación de asteroides y planetas en la Universidad de Colonia en Alemania, dijo a Mashable que se trataba de un proyectil que se originó en el borde del sistema solar y selló el destino de los dinosaurios.
Los científicos de la NASA han visto las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio lo dejó frío.
Fischer-Godde dirigió el nuevo estudio, que se publicó en una revista revisada por pares. Ciencia.
El asteroide dejó muchas huellas. Hoy en día, esta impresionante zona se llama Cráter Chicxulub y está en su mayor parte enterrada bajo la Península de Yucatán. Este enorme objeto se estrelló en aguas poco profundas y arrojó al cielo grandes cantidades de roca pulverizada, lo que enfrió enormemente el clima. Siguió un invierno largo y tormentoso. La fotosíntesis se detiene. La cadena alimentaria falló y alrededor del 70 por ciento de las especies de la Tierra murieron. Aunque algunos dinosaurios sobrevivieron.
La velocidad de la luz triturable
Una fina capa de sedimento de este evento, llamada límite K-Pg, se formó alrededor de nuestro planeta. Y uno de sus elementos, el rutenio, es extremadamente raro en la corteza terrestre, lo que significa que casi el 100 por ciento del rutenio en esta extensa capa de sedimentos proviene del infame asteroide. Es importante destacar que los investigadores descubrieron que los isótopos de rutenio (que son diferentes tipos de rutenio) en esta capa son similares a los que se encuentran en los meteoritos ricos en carbono en toda la Tierra. Además, las muestras de rutenio no coincidían con los restos de otros impactos de asteroides importantes de objetos del sistema solar interior.
“Encontramos que la composición del asteroide que impactó en Chicxulub es la misma que la de los meteoritos carbonosos, que son fragmentos de asteroides carbonosos (tipo C) que se formaron originalmente fuera de la órbita de Júpiter”, dijo Fischer-Godde.
Investigaciones anteriores Pensó que el culpable era un asteroide de tipo C, pero no utilizó rutenio en los análisis. Esto se debe a que estas mediciones de rutenio son muy difíciles de realizar y los avances tecnológicos han hecho posibles las últimas observaciones, explicó Fischer-Godde. Sólo tres o más laboratorios en todo el mundo, incluida la Universidad de Colonia, pueden realizar esta investigación ultraespecializada.
Asteroide tipo C Matilde capturado por la nave espacial NEAR el 27 de junio de 1997. Tiene aproximadamente 38 millas (61 kilómetros) de ancho.
Crédito: NASA/JPL/JHUAPL
Imagen del impacto de un asteroide que probablemente envió una roca hacia la Tierra hace 66 millones de años.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
A medida que se formó el Sistema Solar, muchos asteroides de tipo C se asentaron en los bordes del cinturón de asteroides principal, un anillo que contiene millones de objetos rocosos entre Marte y Júpiter. Es aquí donde es probable que el impactador Chicxulub de seis millas de ancho golpee la Tierra. Fischer-Godde explicó que probablemente se debió a la colisión de dos asteroides. O la exposición a la luz solar, que hace que una región de la roca espacial se caliente y libere energía, puede darle un impulso al asteroide (un resultado conocido como “efecto Yarkovsky”).
Sin embargo, una colisión tan grande con la Tierra es rara. El impacto de una roca que “mata a los dinosaurios”, posiblemente de media milla o más, ocurre en una escala de tiempo de 100 millones de años. Los astrónomos ya han encontrado más del 90 por ciento de los asteroides “destructores de planetas” que ocasionalmente pasan cerca de la Tierra. En el próximo siglo no hay riesgo de colisión con estas enormes rocas; y la probabilidad de impacto en los próximos mil años es muy baja. (Mientras tanto, los impactos de objetos de unos 460 pies de diámetro ocurren cada 10.000 a 20.000 años, un evento que sería devastador para la región).
Afortunadamente, si los astrónomos encuentran un gran asteroide que amenaza nuestro humilde mundo, la NASA ha probado con éxito el primer intento de mover intencionalmente un asteroide. Es una habilidad que necesita mucho más refinamiento, pero podría ser útil para proteger nuestra civilización de una destrucción futura.
La NASA ni siquiera tuvo que emitir una advertencia sobre una roca espacial, grande o pequeña. Pero si algo como esto sucede, se enterará de la Casa Blanca y de muchos otros, no sólo de los tabloides sensacionalistas.
