Los astronautas de la NASA que volaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) en junio a bordo de la defectuosa cápsula Starliner de Boeing deberán regresar a la Tierra en un vehículo SpaceX a principios del próximo año, dijeron el sábado funcionarios de la NASA, que consideran que los problemas del sistema Starliner son demasiado peligrosos. sus antiguos empleados regresaron a casa según lo previsto.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams, ambos ex pilotos de pruebas militares, fueron la primera tripulación a bordo del Starliner el 5 de junio cuando despegó desde la ISS para una misión que se esperaba que durara ocho días.
Pero el sistema Starliner experimentó una serie de problemas en las primeras 24 horas del vuelo a la ISS, manteniendo a los astronautas en la estación durante 79 días mientras Boeing buscaba problemas.
Los funcionarios de la NASA dijeron a los periodistas durante una conferencia de prensa en Houston que Wilmore y Williams, ex pilotos de pruebas militares, están a salvo y listos para quedarse más tiempo. Utilizarán su tiempo extra para realizar experimentos científicos junto con los otros siete astronautas de la estación, dijo la NASA.
En un raro giro en la misión de astronautas de la NASA, ahora se espera que los dos astronautas regresen en febrero de 2025 en un vuelo SpaceX Crew Dragon que se lanzará el próximo mes como parte de una misión orbital de rutina. Dos de los cuatro asientos de astronauta de Crew Dragon se mantendrán vacíos para Wilmore y Williams.
La decisión de la agencia, que obliga a su principal rival espacial, Boeing, a devolver astronautas, es una de las más importantes de la NASA en años. Boeing esperaba que su misión de prueba Starliner rescatara el problemático programa después de años de problemas de desarrollo y más de 1.600 millones de dólares en recortes presupuestarios hasta 2016.
Cinco de los 28 propulsores del Starliner fallaron durante el vuelo y liberaron una gran cantidad de helio, que se utiliza para presurizar los ventiladores. Todavía pudo atracar en el puerto, un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol que ha albergado a astronautas en órbita durante más de dos décadas.
La NASA dijo en un comunicado que el Starliner despegará de la ISS sin tripulación “a principios de septiembre”. La nave intentará regresar a la Tierra de forma autónoma, sin sacrificar el objetivo principal del experimento de contar con tripulación y control para el viaje de regreso.
“Sé que esta no es la decisión que esperábamos, pero estamos comprometidos a tomar las medidas necesarias para apoyar la decisión de la NASA”, dijo el jefe de Boeing Starliner, Mark Nappi, a los empleados en un correo electrónico.
“La atención sigue siendo garantizar la seguridad de la tripulación y de la nave espacial”, afirmó Nappi.
Varios altos funcionarios de la NASA y representantes de Boeing tomaron la decisión durante una reunión el sábado por la mañana en Houston.
El director de operaciones espaciales de la NASA, Ken Bowersox, dijo que los funcionarios de la agencia votaron por Crew Dragon para traer astronautas a casa. Boeing votó por el Starliner, que dice que es más seguro.
Nelson dijo a los periodistas en una conferencia de prensa en Houston que había discutido la decisión de la agencia con el nuevo director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, y esperaba que Boeing continuara con su programa Starliner. Nelson dijo que está “100%” seguro de que la nave espacial llevará otra tripulación en el futuro.
“Me dijo que la intención era que continuaran solucionando problemas una vez que el Starliner estuviera de regreso a salvo”, dijo Nelson sobre Ortberg.
Boeing luchó durante años para desarrollar el Starliner, una cápsula con forma de pastilla de goma diseñada para competir con Crew Dragon como la segunda opción de Estados Unidos para enviar astronautas hacia y desde la órbita terrestre. La empresa también lucha con problemas de calidad en la producción de aviones comerciales, su producto más importante.
Starliner falló en una prueba de 2019 para lanzarse desde la extinta ISS, pero tuvo mucho éxito en una prueba de 2022 en la que encontró problemas importantes. Su misión de junio y su primera tripulación eran necesarias antes de que la NASA pudiera certificar la cápsula para vuelos regulares, pero ahora el camino hacia la certificación de la tripulación Starliner es incierto.
El innovador proyecto le costó a Boeing 125 millones de dólares (alrededor de 1.048 millones de rupias), según muestran documentos de archivo. La compañía organizó pruebas y simulaciones en la Tierra para recopilar datos que utilizó para tratar de convencer a los funcionarios de la NASA de que el Starliner era seguro para llevar a las tripulaciones a casa.
Pero los resultados de esa prueba plantearon difíciles cuestiones de ingeniería y finalmente no lograron disipar las preocupaciones de los funcionarios de la NASA sobre los propulsores del Starliner y su capacidad para realizar un viaje de regreso con tripulación, la parte más difícil de la misión. .
“Había mucha incertidumbre en las predicciones del cohete”, dijo a los periodistas el director del programa de tripulación de la NASA, Steve Stich.
El camino ahora incierto del Starliner para obtener la tan buscada certificación de la NASA se sumará a los desafíos que enfrenta Ortberg, que comenzó este mes con el objetivo de reconstruir la reputación del fabricante de aviones después de que la manija de la puerta del panel que hizo estallar un avión de pasajeros 737 MAX en el aire en Enero. .
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