Es como el escenario de una película de ciencia ficción o de terror: dos astronautas quedan varados en una estación espacial y su nave espacial, sin tripulación, los deja allí y regresa a la Tierra.
Esa es la situación que surgió el viernes por la noche cuando la cápsula Boeing Starliner dejó a los astronautas Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore en la Estación Espacial Internacional y aterrizó con éxito en el puerto espacial White Sands en Nuevo México.
Pero para los dos experimentados astronautas atrapados en la ISS, la situación en Hollywood no es tan aterradora como podría ser. Analicémoslo.
¿Quiénes son los astronautas?
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, son exastronautas, oficiales navales y expilotos de pruebas. Williams ha sido astronauta de la NASA desde 1998 y Wilmore desde 2000. Ambos tienen mucha experiencia en el espacio.
Williams tiene el récord de mayor cantidad de caminatas espaciales realizadas por una mujer (siete) y de mayor caminata espacial cronometrada realizada por una mujer (50 horas, 40 minutos), y en 2007 corrió el primer maratón con alguien en el espacio.
En 2009, Wilmore piloteó el transbordador espacial Atlantis en su misión a la ISS, y en 2014 formó parte del equipo de la ISS que utilizó una impresora 3D para fabricar un dispositivo (un soplador) en el espacio, la primera vez que la gente hacía algo fuera del espacio. mundo.
¿Cuál es su misión en el espacio?
Wilmore, como comandante, y Williams, como piloto, viajaron a la ISS en una cápsula de 15 pies de ancho fabricada por Boeing llamada Starliner. Se lanzaron el 5 de junio y se acoplaron a la ISS el 6 de junio. La NASA espera que Starliner le brinde a la agencia una nueva forma de llevar tripulaciones hacia y desde la ISS, y el hecho de que sea fabricado por Boeing es otra señal de que la NASA está comenzando a cumplirlo. sobre el sector privado por sus preferencias en materia de vuelos espaciales tripulados, The New York Times reportado.
Se suponía que la misión de Wilmore y Williams a la ISS duraría solo ocho días, durante los cuales probarían aspectos de Starliner y verían cómo funciona con una tripulación humana en el espacio. Pero debido a problemas con Starliner, los dos astronautas todavía están allí y no regresarán hasta 2025. Han estado ocupados trabajando con la tripulación de la Expedición 71 de la ISS para llevar a cabo tareas de investigación y mantenimiento, dijo la NASA. dicho.
¿Cómo se involucraron en el espacio?
El Starliner se retrasó en mayo debido a un problema con una válvula del cohete. Luego, los ingenieros tuvieron que reparar una fuga de helio. Esas son malas noticias para Boeing, que compite con SpaceX, que lleva astronautas a la ISS desde 2020, realizando más de 20 viajes exitosos a la estación espacial.
Starliner finalmente se lanzó, encima de un cohete Atlas V, el 6 de junio, pero tuvo algunos problemas. La NASA anunció que tres fugas de helio fueron identificados, uno de los cuales era conocido antes del vuelo, y dos nuevos. Además de las fugas, la tripulación tuvo que solucionar problemas de controladores defectuosos, aunque la nave pudo acoplarse con éxito a la ISS.
SpaceX también ha tenido su cuota de fracasos. El cohete Falcon 9 explotó en la plataforma de lanzamiento en 2016. En julio, el cohete Falcon 9 experimentó una fuga de oxígeno líquido y puso sus satélites en la órbita equivocada, The New York Times reportado. Y la semana pasada el cohete Falcon 9 perdió impulso en la primera etapa cuando pasó sobre el Océano Atlántico y se incendió.
Pero dicho esto, SpaceX tiene más de 300 vuelos exitosos del Falcon 9 en su haber.
Los astronautas están a salvo.
La NASA se apresuró a informar que los astronautas no están en peligro y que no están completamente involucrados.
“No hay prisa por traer a la tripulación a casa”, NASA dicho en un comunicado el mes pasado. “Ésta es una lección aprendida del desastre espacial del Columbia. Nuestros equipos de la NASA y Boeing están analizando datos de pruebas y análisis adicionales en interiores y en tierra, proporcionando a los administradores de la misión datos para tomar la mejor y más segura decisión sobre cómo y cuándo regresarán. el equipo local.”
El 24 de agosto se tomó una decisión.
¿Cuándo y cómo regresan a casa los astronautas?
La NASA dijo el 24 de agosto que había decidido devolver Starliner a la Tierra sin tripulación, y la nave espacial aterrizó de manera segura en Nuevo México el 6 de septiembre.
Wilmore y Williams regresarán a casa en una nave espacial SpaceX Crew-9 Dragon a principios del próximo año.
“Wilmore y Williams continuarán su trabajo formalmente como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025”, dijo la agencia espacial. dicho en un comunicado. “Volarán a casa a bordo de la nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia”.
Esa misión se lanzará no antes del 24 de septiembre, dijo la NASA. Estaba previsto que cuatro miembros de la tripulación estuvieran a bordo en el momento del lanzamiento, pero ahora dos se quedarán atrás para dar paso al viaje de regreso de Wilmore y Williams.
“Los vuelos espaciales son peligrosos, incluso en su forma más segura y rutinaria”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado el 24 de agosto. “Un vuelo de prueba, por su propia naturaleza, no es seguro ni rutinario. El co-para mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traerá a casa un Boeing Starliner no tripulado como resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”.
¿Qué dicen los astrónomos?
Los astrónomos no parecen entrar en pánico.
“Lo estamos pasando muy bien aquí en la ISS”, dijo Williams. en una conferencia de prensa mantenido fuera de órbita en julio. “No me quejo. Butch no se queja de que estemos aquí una semana más o algo así”.
Y a pesar de los problemas del Starliner, Wilmore parece positivo acerca de la nave.
“La nave espacial tuvo un desempeño increíble”, dijo, aunque señaló que los problemas de empuje en el segundo día fueron evidentes. “Se notó que el control del empuje, la capacidad se redujo”, dijo.
El 24 de agosto, Norman Knight, jefe de la oficina del director de vuelo de la NASA, dijo que había hablado con los dos astronautas sobre la decisión de devolverlos en el SpaceX Crew-9 Dragon a principios del próximo año, The New York Times. reportado.
“Apoyan plenamente la decisión de la agencia”, dijo Knight, según el Times, “y están listos para continuar esta misión a bordo de la ISS”.
