El Parque Nacional y Reserva Katma de Alaska es el hogar de osos increíbles. Pero pocas personas se atreven a adentrarse en su valle de diez mil humo.
En 1912 apareció aquí un volcán. Estalló durante unos tres días. Sus espeluznantes nubes de ceniza dejaron la ciudad de Kodiak, a 100 millas de distancia, en una profunda oscuridad, con luces casi oscuras mantenidas con los brazos extendidos. El propio valle quedó asfixiado por la pesada carga. hasta casi 700 pies de ceniza volcánica granular. Esas cenizas permanecen allí hoy. La tierra que alguna vez fue verde se ha convertido en un paisaje lunar. Con el paso de los años, de las cenizas de las rocas calientes se elevaron poderosas columnas de vapor, los “humos” que dieron nombre a la región.
Fue la mayor erupción volcánica del siglo XX.
Patrick Whaley, geólogo de la NASA, dijo a Mashable: “Estoy sorprendido de lo grande que fue este evento”. “Qué cambio tan drástico de escenario”.
Este año, Whalley dirigió una expedición al valle con un grupo de científicos. Investigaron cómo esta Tierra refleja ambientes similares en otros planetas, como Marte, y otros lugares habitados en otros mundos.
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Un viaje así no es para los mansos.
Mike Fitz, un ex guardabosques Katmai que frecuentaba el valle, dijo a Mashable: “El viento levanta cenizas abrasivas que irritan los ojos y los pulmones. La comida, por muy cuidadosamente preparada que sea, siempre es asquerosa”. “La piedra pómez y la ceniza siempre amenazan con meterse en los zapatos, lo que puede dejar la piel en carne viva”.
La investigación del Valle tiene valor. Pero viene con recompensas únicas.
“La tierra es salvaje, cruda y fascinante”.
“En un día tranquilo, el silencio es fantástico”, dijo Fitz, ahora naturalista de Wildlife Live Streams. explorar.orgdicho “Sentí la calma natural durante los días tranquilos en Novarupta. [the volcano that erupted in 1912] el sonido de una cremallera en una chaqueta o en una tienda de campaña suena como un ruido.”
“La tierra es salvaje, cruda e interesante”, dijo.
Novarupta no es como un clásico volcán de montaña. Desde 1912, ha existido como un domo de lava enfriada de 380 metros (1235 pies) y 65 metros (211 pies) de altura.
Crédito: Servicio de Parques Nacionales
La búsqueda de la vida como no la conocemos
En medio de la candente carrera espacial de la década de 1960, La NASA envió astronautas. al valle de diez mil humo. Llegaron a una tierra árida cubierta de rocas volcánicas, algo similar a la luna. (De hecho, tras pisar la luna, Buzz Aldrin se maravilló: “Hermosa, hermosa. Magnífica plaga”. ) ahora en el valle, los futuros investigadores de la Luna recogieron muestras geológicas y aprendieron a transmitir sus hallazgos a los científicos.
Más de medio siglo después, en junio, la geoquímica de la NASA Heather Graham entró en este remoto reino de Alaska para determinar el hábitat de las formas de vida que existen en mundos más allá del nuestro: planetas y lunas. Además, Graham no busca signos familiares de vida, como hebras de material genético. Más bien, Graham buscó actividades químicas que pudieran sustentar la vida, especialmente vida en otros lugares que pudiera crear energía y prosperar de maneras diferentes a los organismos de la Tierra.
“Realmente pensamos en la vida no lo hagas Lo sé”, dijo Graham a Mashable.
La velocidad de la luz triturable
“Realmente pensamos en la vida porque no la conocemos”.
Es por eso que Graham y el Equipo de Campo del Instrumento Goddard de la NASA, o GIFT, están buscando esos lugares. Son entornos remotos, completamente invisibles y los más cercanos a un objeto extraterrestre en nuestro planeta.
“Mire por la ventana”, dijo Graham. “Realmente hay vida en todas partes. El objetivo de que vaya al valle de los diez mil humos es que es muy difícil alejarse de la vida”.
De hecho, desde sus desastrosos comienzos, el valle parecía un reino duro, neutral y anodino. Roberto F. Griggs, el científico que descubrió y documentó el vaporizado Valle de los Diez Mil Humos en una expedición de la National Geographic Society en 1916, escribió: “Era un valle en otro planeta en formación”. (Aunque no estamos autorizados a mostrar las imágenes históricas de Griggs aquí, están disponibles para su visualización Sitio web del Parque Nacional Katmai y esto Publicación del servicio de parques.)
“Este valle parecía estar en otro planeta que estaba en proceso de formación”.
Cuando Novarupta explotó en 1912, presionó el botón de reinicio en el valle. Incluso el agua se evaporó. Como tal, es un lugar único para determinar los efectos que podría haber tenido la vida en este nuevo entorno. ¿Podrían estos microbios haber indicado que aprovechan la energía utilizando estos ingredientes geológicamente frescos cocinados en lo profundo de la corteza terrestre?
Para averiguarlo, Graham examinó las ahora silenciosas fumarolas (respiraderos por donde escapan los gases volcánicos calientes), como se muestra a continuación. Graham evaluó estas características para ver si algún material era diferente (y posiblemente alterado) de la roca fresca del volcán. Buscó la presencia de microorganismos acumulados, recogió muestras y las envió a un microbiólogo para que las examinara. quién es (Tendremos que esperar para saberlo; los resultados están pendientes).
En última instancia, la búsqueda de estas pistas de vida informará a los astrobiólogos como Graham, que investigan el origen y la existencia de la vida más allá de la Tierra, sobre cómo debemos buscar vida en otros mundos.
Durante un viaje reciente al Valle de los Diez Mil Humos, Heather Graham buscó evidencia de microbios del pasado que pudieron haber vivido alrededor de las fumarolas.
Crédito: NASA/Caela Barry
En la década de 1960, los astronautas de la NASA exploran rocas volcánicas en el Valle de los Diez Mil Humos.
Crédito: NASA
Después de todo, toda vida necesita una fuente de energía. Si algo viviera en los océanos de Encelado, una luna de Saturno expulsada del océano subterráneo, podría utilizar sustancias químicas de formas diferentes a las de la mayoría de la vida en la Tierra. O en formas que aún no podemos imaginar.
“El espacio de posibilidades para la vida es mucho mayor que nuestra porción de biología”, dijo Graham.
Viaje al valle de la destrucción
A menudo, el Grupo de Instrumentos de Campo Goddard de la NASA puede moverse relativamente cerca de los sitios de campo. Pero no hay camino en el valle de los diez mil humo.
Un autobús escolar elevado, que puede cruzar ríos, los llevó hasta el pie del valle. Pero entonces los científicos se pusieron en marcha. “Es una visión aterradora”, dijo Whaley, un geólogo de la NASA que acompañó el viaje.
El grupo de 12 viajó casi 16 millas para llegar a la cercana Novarupta, lo que requirió cruzar ríos salvajes y a veces impredecibles, incluido el río Lethe, un canal lleno de cenizas. “Ahogarse en ellos es estadísticamente lo más peligroso en el valle”, dijo Fitz, un ex guardabosques de Katmai. (Nota del escritor: he cruzado este río muchas veces; la mitad de las veces hemos tenido que regresar en medio de una corriente alta; Alaska no juega.) Cercas eléctricas, desanimadas por el raro oso en el valle, rodeadas a ellos. tiendas de campaña Y quien duerme allí por la noche está rodeado de volcanes, algunos de ellos asfixiantes. Durante un viaje de ocho días, los científicos desempeñan funciones de supervivencia, como recoger agua.
Pero el beneficio de la ciencia fue dónde se reconstruyó la superficie de la Tierra.
Los miembros del equipo Goddard de la NASA salen del Valle de los Diez Mil Humos. Una extensa capa de roca volcánica liberada por Novarupta en 1912 es el área de color canela y rosa claro a la derecha.
Crédito: NASA/Caela Barry
El Valle de los Diez Mil Humos cubierto de cenizas se muestra con la cúpula de lava Novarupta en el centro a la derecha.
Crédito: Observatorio de Volcanes de California del USGS (CalVO)
El valle sin fondo puede revelar cosas que sucedieron en otros mundos. Algunos lugares de Marte, por ejemplo, pueden haber experimentado erupciones volcánicas iguales o mayores que cubrieron enormes glaciares marcianos con ceniza rocosa, dijo Whaley. Los científicos trajeron un radar de penetración terrestre y otros instrumentos al valle para ver cómo la erupción de Novarupta ocultó grandes glaciares y mostrar cómo pudieron haber ocurrido eventos similares en Marte. Otro equipo investigó cómo se pueden formar arcillas después de las erupciones volcánicas, lo que podría explicar cómo se forma este tipo de suelo en Marte. No podemos ir a Marte hoy; pero al menos podemos adivinar el ambiente solitario y extremo de Marte.
“Tenemos que encontrar estos lugares para nuestro trabajo”, dijo Whaley. “Aún no se han desarrollado”.
El equipo de campo de la NASA ha descubierto paisajes volcánicos en Islandia, tubos de lava en Hawaii, los restos de un antiguo supervolcán en California y más allá.
La científica Emily Shoemaker está utilizando un radar de penetración terrestre para investigar un glaciar enterrado bajo una gruesa capa de ceniza volcánica.
Crédito: NASA / Andrew Johnson
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Pero el tiempo se acaba en el Valle de los Diez Mil Humos. El nuevo mundo, compuesto de rocas frescas, minerales y productos químicos, no permanecerá virgen para siempre. Los sauces entran. Ahora que la tierra no respira, incluso algunos osos cruzan el borde del valle.
En junio de este año, aparecieron flores afuera de la tienda de Graham.
“Siempre estamos en una carrera con la vida y el tiempo”, afirmó.
