Una sonda de la NASA del tamaño de una cancha de baloncesto se dirige al fascinante mundo de Europa.
Los científicos planetarios están seguros de que en esta luna de Júpiter hay un océano profundo. La cuestión que nos ocupa es si tiene los ingredientes y las condiciones para sustentar la vida. Con casi 50 sobrevuelos cercanos del planeta, la nave espacial gigante, la sonda más grande jamás construida por la NASA para una misión científica planetaria, busca encontrar la respuesta de Europa.
“Este es probablemente uno de los mejores lugares fuera de la Tierra para buscar vida en nuestro sistema solar”, dijo a Mashable Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del proyecto en la misión Europa Clipper de la agencia espacial.
Los científicos de la NASA han visto las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio lo dejó frío.
La ventana de oportunidad para la misión se abre pronto, el 10 de octubre, cuando despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Si la NASA descubre que Europa es un mundo habitable, regresará una segunda misión a Europa, esta vez aterrizando allí para ver si lo es. ha vivido.
Un gráfico que compara el tamaño de la nave espacial Europa Clipper con una cancha de baloncesto.
Crédito: NASA
¿Por qué la nave espacial Europa Clipper es tan grande?
Europa Clipper, que mide más de 30,5 metros (100 pies) de largo, es grande porque debe generar energía solar en el espacio profundo. Y la región de Júpiter sólo recibe del tres al cuatro por ciento de la luz solar que recibe la Tierra. De ahí las largas alas o matrices.
“Sólo necesitas estos enormes paneles solares para alimentar todos tus electrodomésticos”, explicó Phillips. “Estamos hablando de vastas extensiones de paneles solares”.
La NASA explica que un eclipse solar lejano produce unos 700 vatios de electricidad, “más o menos lo que se necesita para hacer funcionar un pequeño horno microondas o una cafetera”. Pero la nave también tiene baterías para alimentar varios instrumentos satelitales.
“Estoy muy entusiasmado con la carga que traeremos a Europa”, dijo Phillips.
“Estoy muy entusiasmado con la carga que traeremos a Europa”.
Un radar de penetración de hielo buscará debajo de la corteza helada y agrietada de la luna. Verá cómo está compuesta esta subsuperficie de hielo y posiblemente, probablementedeterminar dónde se encuentra el hielo con el océano. (La capa de hielo de Europa tiene probablemente entre 10 y 15 millas o entre 15 y 25 kilómetros de espesor). Este radar puede detectar alrededor de media milla de profundidad, o puede ser mucho más; depende de la rotura del hielo y de su pureza. hielo (por ejemplo, un subsuelo fracturado significa que la señal del radar rebota en lugar de penetrar en el fondo). Sin embargo, es posible que el radar penetre hasta 30 kilómetros (19 millas) de profundidad.
Una de las alas del Europa Clipper fue extendida en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Crédito: NASA
El analizador de polvo de superficie Europa Clipper, o SUDA, recoge restos de las explosiones en el espacio alrededor de la Luna.
Crédito: NASA/CU Boulder/Glenn Asakawa
Además de un conjunto de cámaras dedicadas, el Europa Clipper también lleva un instrumento llamado Surface Dust Analyzer, o SUDA, que esencialmente toma muestras de partículas de Europa arrojadas al espacio por pequeños meteoritos. “Los micrometeoritos lanzan constantemente al espacio trozos de la superficie de Europa”. La NASA explica. “La eyección aislada es pequeña, pero los científicos estiman que media tonelada (unos 500 kilogramos) del material de la superficie de Europa flota en la Luna en un momento dado”.
La velocidad de la luz triturable
Una de las posibilidades de misión más interesantes, aunque no está garantizada, es una nave espacial que probablemente volaría a través de una capa de hielo de agua que explotó desde la superficie de Europa. Esto permite a los instrumentos obtener una hermosa visión del interior de Europa.
“Nos gusta volar a través de una columna de humo”, dijo Kurt Niebuhr, científico del programa Europa Clipper, en una conferencia de prensa antes del lanzamiento de la misión.
“Nos gusta volar a través de una columna de humo”.
Los científicos de la misión creen que unos 50 sobrevuelos cercanos a la Tierra proporcionarán abundantes observaciones para demostrar si Europa podría ser habitable o no. Por supuesto, es casi seguro que contenga agua. Pero toda vida necesita energía: ¿este mundo oceánico proporciona una fuente de energía? ¿Y contiene los componentes químicos básicos, como el carbono, para formar los componentes básicos de la vida tal como la conocemos?
Y, si se cumplen todas estas condiciones, ¿existe evidencia de que el océano ha existido durante miles de millones de años, proporcionando un entorno estable para que la vida evolucione y se sostenga en el oscuro mar de Europa?
¿Por qué los científicos creen que Europa tiene un océano?
La misión Europa Clipper es una empresa científica costosa, que cuesta alrededor de 5 mil millones de dólares. Pero la NASA confía en que esta luna joviana probablemente tenga un mar interesante dos veces más todos los mares de la tierra.
¿Por qué?
“Es una gran historia de detectives”, dijo Phillips.
– Esta es una gran historia de detectives.
En 1979, la nave espacial Voyager 2 tomó las primeras vistas detalladas de Europa, revelando una superficie dominada por cráteres. Y muchas de estas líneas eran rojizas, lo que indicaba que algo se acercaba bajo la superficie para llenarlas. Los científicos planetarios también sabían que a medida que Europa era movida por el poderoso gigante gaseoso gravitacional de Júpiter, su interior se estiraba y tiraba, un proceso que producía calor en el globo. Esta contracción podría mantener caliente a Europa durante miles de millones de años.
“Esto hizo que Europa fuera realmente interesante”, señaló Phillips.
Concepto artístico del océano y las fuentes de energía geotérmica que pueden existir debajo de la gruesa capa de hielo de Europa.
Crédito: NASA
La superficie de Europa tomada por la nave espacial Galileo de la NASA.
Crédito: NASA
Luego, en la década de 1990, la misión Galileo de la NASA capturó vistas fantásticas de la turbulenta superficie y cresta de Europa, lo que sugiere que hay agua cerca de la cima. Además, la nave espacial detectó una fuerte señal magnética procedente de la Luna. El agua salada, un buen conductor magnético, podría proporcionar esta señal.
“Galileo demostró que Europa era incluso más interesante de lo que pensábamos”, afirmó Phillips.
– Esta es una gran historia de detectives.
La evidencia no hizo más que crecer. En varias ocasiones, el Telescopio Espacial Hubble ha observado evidencia de esto flores de agua Ocurrió a una altitud de 200 kilómetros (125 millas) sobre el nivel de Europa. Todo eso fue agregado. “Probablemente haya un océano subterráneo en Europa”, dijo Phillips.
Y si permanece relativamente estable durante muchos años, puede proporcionar condiciones favorables para que se desarrolle la vida. No lo sabremos hasta que lleguemos allí en 2030.
“Este es un viaje hacia lo desconocido”, dijo Nicola Fox, jefa de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
