Hay una clase de objetos que orbitan alrededor de nuestro sistema solar llamados “centauros”. No se acercan a la Tierra, pero la NASA acaba de acercarse con el poderoso telescopio espacial James Webb.
Se cree que los centauros son objetos congelados de los límites del sistema solar donde reside Plutón, pero se han movido hacia adentro y ahora residen en el mundo entre Júpiter y Neptuno. Siguen siendo en gran medida un misterio, pero con un instrumento Webb (espectrógrafo) que puede determinar la composición de mundos distantes, los científicos han examinado de cerca Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1, que se sabe que emite emisiones de gases.
“Webb realmente abrió la puerta a una resolución y sensibilidad que nos impresionaron; cuando vimos los datos por primera vez, nos emocionamos. Nunca habíamos visto algo así”, dijo Sarah Faggy, investigadora de vuelos espaciales en el Centro Goddard de la NASA. Centro, quien lo dirigió investigaciónse dice en la declaración del agente.
Podemos destruir un asteroide entrante. Los científicos acaban de demostrarlo.
Si bien el objeto es demasiado distante y pequeño para obtener una imagen clara (similar a la visión de Webb de un mundo grande como Neptuno), el espectrógrafo de Webb detectó nuevos chorros de gas provenientes del centauro. Dos chorros recién descubiertos emiten CO2 (dióxido de carbono) al espacio y otro emite CO2 (monóxido de carbono). Los investigadores buscaron agua en estas zonas, pero no encontraron nada.
El siguiente gráfico muestra la abundancia de elementos en los chorros observados por Webb (izquierda) y la representación 3D de la NASA de cómo podría verse Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1 (derecha).
Izquierda: una gran cantidad de elementos en los planos observados por el telescopio Webb. Derecha: Representación 3D de la NASA de cómo podría verse Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1.
Crédito: NASA / ESA / CSA / L. Hustak (STScI) / S. Faggi (NASA-GSFC / American University)
Representación artística del Telescopio Espacial James Webb, observando el espacio desde una órbita a 1 millón de millas de la Tierra.
Crédito: GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutiérrez
Como muestra la reconstrucción anterior, Centaur 29P pueden ser dos objetos que han chocado durante mucho tiempo (como tienden a hacer los asteroides y otros objetos del espacio profundo). Esto puede explicar la diferencia en la abundancia de CO2 y CO del objeto.
Pero la causa de la explosión de gas sigue siendo un misterio. Los cometas, que son “nieves sucias” de hielo, rocas y polvo, expulsan gases y vapor de agua a medida que se acercan al Sol. Pero en el frío mundo del sistema solar exterior, hace demasiado frío para que el hielo de centauro se sublime rápidamente o cambie de sólido a gas de inmediato.
La velocidad de la luz triturable
Para comprender lo que sucede en estos lugares distantes, donde se conservan los restos de nuestro sistema solar primitivo, y puede ayudarnos a comprender la evolución de nuestro planeta, los científicos necesitan acercarse a Centauro 29P.
“Sólo hemos observado este objeto una vez”, dijo Adam McKay, astrónomo y coautor del estudio en la Universidad Estatal de los Apalaches. “Observar estos aviones a lo largo del tiempo nos permitirá comprender mejor qué está causando estas explosiones”, dijo.
Las poderosas capacidades del telescopio Webb
El Telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para mirar más profundamente en el universo y revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Pero también explora los planetas interesantes de nuestra galaxia, junto con los planetas y lunas de nuestro sistema solar.
Así es como Webb ha logrado un éxito sin precedentes y probablemente continuará haciéndolo en las próximas décadas:
– espejo grande: El espejo Webb, que capta la luz, mide más de 21 pies. Es más de dos veces y media más grande que el espejo del Telescopio Espacial Hubble. Obtener más luz permite a Web ver objetos más distantes y antiguos. El telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang. Jean Crichton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, dijo a Mashable en 2021: “Veremos las primeras estrellas y galaxias que se hayan formado”.
– Pantalla de infrarrojos: A diferencia del Hubble, que ve principalmente luz visible para nosotros, Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver más del mundo. El infrarrojo es más largo. longitudes de onda que la luz visible, por lo que las ondas de luz pasan más eficientemente a través de las nubes espaciales; la luz no choca ni se dispersa con estas partículas apretadas. Después de todo, los ojos infrarrojos de Webb pueden penetrar lugares donde el Hubble no puede.
“Se levanta el telón”, dijo Crichton.
– Mirando exoplanetas distantes: El telescopio Webb lleva un equipo especial llamado espectrógrafos lo que cambia nuestra comprensión de este mundo lejano. Los instrumentos pueden determinar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) están presentes en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos. Webb observa exoplanetas en la Vía Láctea. ¿Quién sabe qué encontraremos?
“Podríamos aprender cosas en las que nunca pensamos”, dijo Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica de la Centro de Astrofísica – Harvard y Smithsoniandijo Mashable en 2021.
Los astrónomos ya han detectado con éxito reacciones químicas interesantes en un planeta a 700 años luz de distancia y han comenzado a observar uno de los lugares más esperados del espacio: los planetas rocosos del tamaño de la Tierra del sistema solar TRAPPISTA.
