Un taxi aéreo sobrevuela, pero no lo verías si no estuvieras mirando hacia el cielo. Joby Aviation está realizando un vuelo de prueba de su despegue y aterrizaje vertical eléctrico, o eVTOL, en el aeropuerto municipal de Marina, California. Es como un ventilador zumbando a lo lejos, mucho menos audible que el avión de alta hélice que lo persigue. Estoy recibiendo una vista previa de lo que vendrá en 2025.
Ese es el ambicioso cronograma que sugirió Joby cuando le pregunté cuánto tiempo llevaría tener listos sus taxis aéreos para vuelos comerciales. A la espera de la aprobación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. y otros reguladores de todo el mundo, el taxi aéreo pilotado transportará hasta cuatro pasajeros a la vez entre aeropuertos y centros de ciudades, pasando por el tráfico rodado. Además de reducir el tiempo de viaje, los eVTOL prometen varias ventajas sobre los helicópteros tradicionales: cero emisiones, mayores velocidades y menores costos.
Uno de los aviones prototipo de producción de Joby.
Parece el futuro de los coches voladores que Los Supersónicos, Blade Runner y otras historias de ciencia ficción nos han prometido durante mucho tiempo. Pero cuando recorrí las instalaciones de fabricación de Joby y me senté detrás de los controles de un simulador de vuelo, me di cuenta de que estos aviones se están convirtiendo rápidamente en una realidad.
Los taxis aéreos son una respuesta a los problemas de congestión en todo el mundo. Junto a Joby, empresas como Archer Aviation, Hyundai y Wisk Aviation con el apoyo de Boeing están compitiendo para llevar sus vehículos a los cielos. El EH216-S del fabricante chino EHang ya ha sido aprobado para vuelos comerciales por la Administración de Aviación Civil de China.
una empresa de investigacion Conocimiento de Mordor predice que la industria del taxi aéreo crecerá a $ 4 mil millones para 2029, y Joby es uno de los financiado más comenzar en el avanzado mercado de viajes aéreos de EE. UU., con inversiones de socios como Delta Airlines y Toyota. Joby también adquirió Uber Elevate en 2020.
El mercado de la movilidad aérea es una nueva categoría de aeronaves que ingresan al espacio aéreo existente, incluidos vuelos independientes y pilotados con nuevos diseños de aeronaves.
Pero ganarse la confianza del público (y obtener la aprobación regulatoria) es uno de los muchos obstáculos que Joby y otras compañías de taxis aéreos aún tienen que superar.
Una forma de hacer que la gente se sienta más cómoda con la idea de que los taxis aéreos crucen el cielo es hacer que se queden callados. “Estamos tratando de integrar el automóvil lo más estrechamente posible con las comunidades”, dijo Edward Stilson, gerente de proyectos especiales de Joby Aviation.
Para descubrir qué hace que este avión sea tan silencioso y ver qué tan cerca estamos realmente de obtener un taxi aéreo desde nuestros teléfonos, entré al proceso de fabricación de compuestos de Joby en sus instalaciones de Marina.
Ver el taxi aéreo cerca
En el hangar de pruebas de aviones de Joby, en las afueras del aeropuerto, uno de los aviones de preproducción de la compañía está esperando entre bastidores. Lo rodeo y lo primero que noto es que tiene mucho más espacio que un helicóptero tradicional. No necesito un pato cuando camino hacia la puerta.
“Diseñamos este avión para que fuera muy familiar”, dijo Stilson mientras señalaba todas las partes del taxi aéreo. “Queríamos que pudieras acercarte a él y sentir como si fuera un automóvil, casi más tradicional”.
En las alas y en la cola del avión hay seis rotores basculantes, cada uno con cinco palas de hélice. En una configuración estacionaria, todas las hélices miran hacia arriba como en un helicóptero tradicional. Pero a medida que el avión avanza, los rotores se doblan 90 grados hacia adelante. El V-22 Osprey de la Fuerza Aérea de EE. UU. tiene un sistema de rotor basculante similar, aunque el avión en sí tiene un aspecto muy diferente.
Las hélices del avión.
La unidad de propulsión eléctrica hace girar las hélices lentamente, razón por la cual el avión es tan silencioso durante el despegue y el vuelo, según Stilson. “Hicimos algunas pruebas con la NASA y descubrimos que en realidad somos 100 veces más silenciosos que un helicóptero tradicional”, dijo durante el despegue y el aterrizaje. La NASA calculó La imagen ruidosa del avión y descubrió que se trataba de una conversación normal.
Mucha gente tendrá dudas acerca de subirse a un taxi aéreo, pero Stilson me asegura que existen varias capas de redundancia incorporadas. El avión tiene cuatro paquetes de baterías, múltiples computadoras de vuelo y patrones de cableado flexibles. Eso significa que si algo sale mal, los pasajeros en el interior no deberían poder darse cuenta de que algo anda mal.
El taxi aéreo de producción de Joby tendrá un alcance de 100 millas y viajará hasta 200 millas por hora. Si bien no puedo ver el vuelo de prueba sobre el aeropuerto a toda velocidad, el avión se mueve lo suficientemente rápido como para que me resulte difícil capturarlo en mi teléfono.
Al igual que un vehículo eléctrico, el taxi aéreo necesita tiempo para cargarse, pero Stilson no espera que esto sea una limitación. “Muchos de los vuelos que esperamos que nuestros clientes quieran realizar en el futuro están en el rango de 25 millas”, dijo. Eso significa que el costo podría estar en el avión en el tiempo que lleva cargar y descargar pasajeros. para el próximo vuelo.
Fabricación de taxi aéreo ligero.
Uno de los desafíos de la construcción de eVTOL es el peso. Tiene que ser lo suficientemente ligero para despegar del suelo y tener suficiente alcance, por eso utilizan fibra de carbono. Todas las partes principales del avión Joby están hechas de compuestos de fibra de carbono, incluido el fuselaje, las hélices y las alas.
Stilson me acompaña a través de las instalaciones de fabricación de piezas compuestas en un edificio a pocos pasos del hangar de vuelo de prueba. Me entrega un trozo de fibra de carbono que ha sido cortado y puedo sentir lo crujiente que está en su estado crudo. Está muy lejos de la fibra de carbono que estoy acostumbrado a ver en coches y bicicletas. Cada parte de un avión compuesto está hecha de varias capas de fibra de carbono, cortadas una por una en máquinas especiales. Estas capas, también conocidas como capas, luego se ensamblan en un proceso llamado laminación.
Tiras de fibra de carbono listas para el siguiente paso.
Hay estaciones de técnicos alrededor de la sala, laminando estas placas individuales en moldes para diferentes partes del avión. Miro más de cerca a una de las estaciones y veo un rayo láser verde que guía a los técnicos hacia dónde debe ir la siguiente pieza. Este proceso lleva desde medio día hasta varios días, dependiendo de la complejidad de la pieza.
“Esto es realmente divertido”, dijo Stilson mientras nos abríamos camino hacia el fondo de la sala. Un largo brazo robótico unido a un gran panel de control recorre la longitud de un ala, depositando hebras individuales de fibra de carbono. El ala mide casi 40 pies de largo y puedo escuchar el brazo del robot haciendo un fuerte chasquido mientras corta cada hebra.
Luego, el ala recibe un refuerzo adicional con largueros de fibra de carbono que actúan como columna vertebral o chasis. Una vez completado el proceso de laminación, ya sea por una máquina o por técnicos humanos, la fibra de carbono permanece pegajosa y maleable. Antes de ensamblarlas en un avión, estas piezas deben endurecerse.
Este es el autoclave, donde los componentes laminados van a endurecerse.
Para ver ese proceso, atravesamos una serie de puertas y nos paramos frente a un gran túnel llamado autoclave. Básicamente es un horno grande que presiona y cocina cada parte a temperaturas de hasta 350 grados Fahrenheit hasta que se cura. Una vez cocidas, las piezas pasan por un proceso de inspección ultrasónica en el que un brazo robótico utiliza agua para enviar ondas sonoras ultrasónicas a través de ellas para encontrar defectos.
Volando hacia lo desconocido
A diferencia de otras compañías de taxis aéreos como Wisk que prometen vuelos autónomos, Joby comienza con una persona detrás de los controles. Me pongo detrás de los controles de un simulador de vuelo para ver cómo funciona todo.
Tres pantallas que rodean el simulador me brindan una vista casi sin obstáculos de lo que me rodea. “El entrenamiento tiene que ser muy inmersivo”, dice Peter Wilson, director de estándares y entrenamiento de vuelo. “Por eso nos gusta hacerlo en la cabina de vuelo real”.
Pude volar en el simulador Joby. “Wizzer”, también conocido como Peter Wilson (izquierda), me ayudó a aprender los controles en un vuelo corto.
Para la simulación de vuelo de hoy, me dirijo al helipuerto JRB en el centro de Manhattan desde el aeropuerto JFK. Hay una palanca de control debajo de mi mano derecha que hace que el avión suba cuando lo acerco y hacia abajo cuando lo alejo. “Eso es algo muy inusual en la industria en este momento”, explicó Wilson, “pero creemos que esto se recuperará y crecerá hasta convertirse en algo mucho más amplio en toda la industria, llamado control integrado”.
La velocidad se controla con mi mano izquierda y hay muchos otros botones que se encargan de casi todo lo demás que necesitas, como arrancar los motores, para bajar cuando lleguemos a 1000 pies.
Es muy fácil, por lo que incluso un principiante como yo puede sentirse cómodo en la cabina después de un breve vuelo de prueba y con guía experta. Pero los pilotos deben tener al menos 500 horas de entrenamiento para obtener un certificado de vuelo, como lo especifica el certificado Parte 135 de la FAA.
Concepto Vertiport donde te alojarías durante un vuelo.
Las autorizaciones reglamentarias son el siguiente paso adelante para los taxis aéreos. Hasta el momento, tres aviones prototipo de producción han salido de la línea de producción, y Joby tiene cuatro aviones activos en su programa de pruebas de vuelo, incluido un demostrador eléctrico de hidrógeno que vi volando sobre el aeropuerto. La compañía ya ha completado tres de los cinco pasos para obtener un certificado de tipo FAA para vuelos comerciales en EE. UU. y ha tomado medidas para obtener un certificado para vuelos en Dubai. ¿Es 2025 un plazo razonable para verlos deambular por los cielos?
Luego está el costo. Es posible que los taxis aéreos se conviertan en dominio de los ricos, mientras que el resto de nosotros estemos sentados en el tráfico en tierra. Pero Stilson es optimista y cree que el coste de un taxi aéreo será el mismo que el del transporte convencional.
“El santo grial del vuelo es accesible, accesible a todos”.
