El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha brindado a los astrónomos la vista más clara hasta el momento de Westerlund 1, el mayor cúmulo de estrellas jóvenes de la Vía Láctea. Esta galaxia, que alguna vez estuvo oscurecida por el gas y el polvo interestelar, ahora ha sido capturada por completo, revelando una impresionante variedad de galaxias. Westerlund 1 se encuentra a 12.000 años luz de distancia, en la constelación de Ara, y es conocido por su tamaño y la cantidad de estrellas masivas que contiene. Algunas de las estrellas aquí son 2.000 veces más masivas que el Sol y, si estuvieran en nuestro sistema solar, pasarían a la órbita de Saturno.
Un grupo como ningún otro
Westerlund 1 no es una constelación ordinaria; es una “galaxia estelar superior”, que supera con creces a la mayoría de los numerosos cúmulos de la Vía Láctea. Con una masa de entre 50.000 y 100.000 veces la del Sol, eclipsa a muchos otros grupos, que suelen tener unas 10.000 veces la masa del Sol. Muchas de las estrellas de Westerlund 1 son un millón de veces más brillantes que el Sol, lo que lo convierte en un auténtico gigante galáctico. Si la Tierra orbitara alrededor de la estrella Westerlund 1, el cielo nocturno estaría iluminado por cientos de estrellas brillante como una luna llena.
Futuras supernovas y las capacidades especiales del JWST
Los astrónomos predicen que más de 1.500 supernovas iluminarán Westerlund 1 en los próximos 40 millones de años. Actualmente, este grupo tiene sólo entre 3,5 y 5 millones de años. JWST pudo capturar esta maravilla oculta porque su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) puede ver a través del gas y el polvo que bloquean telescopios como el Hubble. Esta capacidad ayuda a los científicos a estudiar estas estrellas gigantes y comprender mejor la historia de la Vía Láctea.
