Ratas gigantes africanas entrenadas para descubrir tierras de elefantes y productos de vida silvestre en el Golfo

Una medida única en un puerto africano pronto podría provocar el embolsamiento de ratas africanas gigantes en una solución poco común para frenar el tráfico de vida silvestre. Vestidas con chaquetas rojas, estas ratas están entrenadas para detectar mediante el olfato elementos ilegales de la vida silvestre, como marfil y escamas de pangolín. Este nuevo proyecto, dirigido por la Dra. Isabelle Szott, ecologista del comportamiento, y la organización sin fines de lucro APOPO, tiene como objetivo equipar a los puertos con herramientas confiables y efectivas para prevenir los productos ilegales de vida silvestre y reducir el impacto de la caza furtiva en la biodiversidad.

Cómo funciona la formación

El método de entrenamiento de estos ratones es estable e innovador. Las ratas reciben entrenamiento olfativo en un laboratorio especialmente diseñado en Morogoro, Tanzania, donde aprenden a identificar olores específicos asociados con la vida silvestre. En una caja grande con diferentes cámaras que contiene muchas muestras de olores, se entrena a ratas para detectar objetos como cuernos de rinoceronte y escamas de pangolín. Cuando huelen uno de estos olores, lo señalan levantando la nariz por encima, lo que permite a los investigadores recompensarlos con una golosina. Según el Dr. Szott, ocho de los once ratones completaron con éxito el entrenamiento, demostrando su capacidad para identificar olores entre obstáculos como cartón u objetos artificiales, que a menudo venden los minoristas que los utilizan para ocultar productos ilegales.

Oportunidad de rendimiento en el mundo real

seguir En su formación de laboratorio, estos ratones ya están siendo probados en los reservorios de la risa, y algunos incluso están empezando a trabajar en los verdaderos puertos de África. Su fuerte sentido del olfato, sus bajos costos de mantenimiento y su facilidad de uso los convierten en una opción viable en áreas donde los recursos culturales son limitados o los métodos tradicionales, como los caninos entrenados, son costosos. El Dr. Szott cree que estos animales pueden proporcionar una nueva forma de luchar contra el comercio ilegal de animales salvajes y al mismo tiempo conservar áreas que enfrentan recursos limitados.

Nueva vida después del servicio

Para las ratas que han trabajado en varios proyectos de APOPO, también existe la opción de “jubilación”. Luego de muchos años de servicio, pueden descansar en la colonia APOPO con una dieta de frutas, verduras y pescado, lo que demuestra un final humano a su aporte. Este programa único no solo representa una nueva estrategia en los esfuerzos de conservación, sino que también brinda a estas increíbles criaturas el cuidado que merecen después de su jubilación, al mismo tiempo que fortalece la protección de la vida silvestre en todas las fronteras africanas.