Un nuevo estudio ha revelado que los rastros de meteoritos, dejados por cometas de período largo, pueden ayudar a los científicos a detectar cometas potencialmente peligrosos años antes de que se acerquen a la Tierra. Estos raros cometas, que tardan cientos o incluso miles de años en completar su trayectoria, a menudo no se notan hasta que es demasiado tarde para prepararse para una posible colisión. Sin embargo, los científicos ahora han encontrado una manera de rastrear estos cometas observando las corrientes de meteoritos que dejan atrás.
Siguiendo las trayectorias de los cometas con rastros de meteoritos
El estudio ha sido aceptado para su publicación en The Planetary Science Journal y está disponible como preimpresión a través de arXiv. Los cometas de período largo (LPC) son conocidos por sus frecuentes visitas diarias. Mientras que cometas como el cometa Halley pasan por la Tierra cada 76 años, otros cometas aparecen una vez cada pocos siglos. Algunos de estos cometas distantes pueden representar una seria amenaza si sus órbitas los acercan demasiado a la Tierra. Un cometa con un impacto suficientemente grande puede liberar una gran cantidad de energía, el equivalente a cientos de miles de megatones de TNT.
Al estudiar las lluvias de meteoritos, causadas por los restos de estos cometas, los investigadores creen que pueden rastrear las trayectorias de estos peligrosos cometas. Samantha Hemmelgarn, estudiante de posgrado de la Universidad del Norte de Arizona y autora principal del estudio, explicó que las corrientes de meteoritos de los cometas de períodos largos no se ven muy afectadas por la gravedad de los planetas. Esto hace que sea más fácil predecir las trayectorias de los cometas padres.
Un nuevo método podría dar años de tiempo de advertencia
El estudiar utilizó datos disponibles de 17 lluvias de meteoritos con cometas conocidos. Al simular corrientes de cometas y compararlas con trayectorias conocidas de cometas, los investigadores pudieron predecir dónde buscar estos cometas de período largo. Los resultados sugieren que tales métodos podrían proporcionar a los científicos alertas avanzadas años antes de que un cometa represente una amenaza importante para la Tierra.
Aunque este método es ineficiente y tiene limitaciones, es un paso adelante en la protección planetaria. Se espera que el próximo Legacy Space and Time Survey (LSST), que utilizará el Observatorio Vera C. Rubin, detecte estos cometas de período largo antes, lo que permitirá una mejor preparación.
Desafíos y perspectivas de futuro
A pesar de su potencial, este método no puede detectar cometas con períodos orbitales superiores a 4.000 años, ya que sus corrientes de meteoritos serían demasiado débiles para poder ser vistas. Sin embargo, este nuevo método podría mejorar en gran medida la detección temprana de amenazas inminentes, brindando a las personas una mejor oportunidad de prepararse para un posible impacto de un cometa.
