El mantenimiento del túnel del Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho (LHWP) está en marcha y se espera que esté terminado en marzo de 2025.
El LHWP, que suministra agua a aproximadamente una quinta parte de la población de Sudáfrica, ha dejado de suministrar agua a Sudáfrica durante un mes y medio.
Proceso de mantenimiento del Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho
El viceministro de Agua y Saneamiento, David Mahlobo, dijo que si bien no se ha reanudado el suministro de agua, los trabajos en Lesotho continúan según lo previsto.
“Hemos recibido informes de la Autoridad del Túnel Trans-Caledon (TCTA) y del Ministro de Lesotho y de la Autoridad de Desarrollo de las Tierras Altas de Lesotho (LHDA)”, dijo.
Mahlobo añadió que se llevarán a cabo reuniones periódicas de seguimiento entre LHDA y TCTA para garantizar “una cooperación y un seguimiento constantes”.
Dijo que el progreso se seguirá mediante un sistema en vivo. Si bien algunas partes del proyecto están adelantadas respecto de lo previsto, otras presentan un ligero retraso, pero esto no es motivo de preocupación.
“Si las obras no se completan en un plazo de seis meses, el plan de contingencia proporcionará una cuarta parte adicional de agua. Las lluvias pueden empeorar la situación”, afirmó.
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En la desembocadura del río Ash, se levanta una réplica a escala real del túnel como monumento a los logros de ingeniería del proyecto.
Esta ubicación es importante porque el túnel es importante para conectar el flujo de agua entre Lesotho y Sudáfrica.
La última prueba fue en 2019. Se estima que las obras en curso costarán a Sudáfrica aproximadamente 300 millones de rands.
Dentro del túnel se vuelve completamente negro a medida que la temperatura corporal desciende a medida que avanzas hacia el interior.
El recorrido se detiene a unos 200 metros de la entrada, donde las señales indican una distancia de 368 kilómetros desde Muela, donde comienza el proyecto en Lesoto. Se colocan cada 100 metros a lo largo del túnel.
Este tramo del túnel tiene un diámetro de 4,7 metros y consta de cuatro tipos de construcción.
Requiere un mantenimiento mínimo
Según André Olivier, de Raubex Construction, no hay daños estructurales, mientras que en las secciones de hormigón sólo se necesitan reparaciones mínimas.
“El trabajo inicial estará dirigido a las secciones de acero que serán arenadas. En 2019, durante las pruebas, se utilizaron adhesivos y se determinó que todo el revestimiento de acero se renovará en la próxima ronda”, dijo Olivier.
Las áreas de interés incluyen secciones bajo el río Cullingham, que tiene un segmento de trucha arcoíris de 3,4 metros.
“Las secciones revestidas de acero son ligeramente más grandes que las otras secciones del túnel. Una vez finalizado el pulido con chorro de arena, las pruebas determinarán la magnitud del daño. Hasta el momento, las pruebas muestran que no hay grandes daños económicos”, añadió.
La sección sudafricana comienza oficialmente a 15 kilómetros a través del río Caledonian en Lesotho.
Mahlobo destacó que el sistema se mantiene estable, pero instó a los ciudadanos a utilizar el agua con moderación. Esto es especialmente importante cuando se consideran los actuales desafíos hídricos en Sudáfrica, especialmente en Gauteng.
Mahlobo dijo que se había realizado una planificación integral para evaluar la preparación de la provincia para los cortes de agua, particularmente en Gauteng y el Estado Libre.
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¿Día cero para Johannesburgo?
A principios de este año, el director general del departamento, Sean Phillips, advirtió que Johannesburgo estaba usando agua de manera insostenible y podría enfrentar un escenario de “día cero”.
Señaló que debido al alto consumo y al clima cálido de Gauteng, la provincia ha reducido los niveles de agua.
“Esto se debe a la evaporación y otras pérdidas, pero el sistema combinado del río Vaal tiene 14 presas y se mantiene estable en un 33%. Aunque esto no es crítico, las medidas de emergencia están listas para liberar agua si el nivel baja al 18%. El sistema suministra más de 5.100 millones de litros de agua al día, pero pierde alrededor de 2.500 millones de litros debido a diversos factores”, afirmó Mahlobo.
Desde su creación en 2004, LHWP ha sido una fuente continua de agua para Johannesburgo.
En el Estado Libre, que todavía enfrenta problemas de agua, Mahlobo dijo que los problemas incluyen fugas de agua, depósitos inadecuados y problemas con las bombas.
Los municipios deben mejorar la gestión del agua
El segundo viceministro de agua y saneamiento, Selo Seytlholo, describió un panorama vago de la crisis del agua en el país.
“Los municipios están bajo una fuerte presión, como se destaca en el informe del Auditor General. Si no reformamos los gobiernos locales, persistirán problemas graves como la gestión del agua”, advirtió.
Dijo que los municipios deberían tomar medidas para mejorar la gestión del agua.
“Muchos alcaldes han heredado municipios que ya se encuentran bajo una fuerte presión financiera. Se pierden miles de millones de litros de agua debido a compuestos ilegales. Los municipios deben actuar con decisión contra las conexiones ilegales de agua y las mafias de bombeo que destruyen la infraestructura”, afirmó.
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Seitlholo destacó la necesidad de un diálogo continuo que involucre a partes interesadas como el Tesoro Nacional y el Departamento de Gobernanza Cooperativa y Asuntos Tradicionales (Cogta).
Fase dos del proyecto hídrico de las tierras altas de Lesotho
El LHWP se encuentra ahora en su segunda fase, que incluye la construcción de la presa Polikhali, y se espera que la infraestructura de túneles adicional esté terminada para 2028.
En lugar de construir nuevos puntos de entrada, el túnel existente se reutiliza para ahorrar costes a los usuarios del agua.
LHWP seguirá siendo el mayor proveedor de agua de la región montañosa de Sudáfrica.
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