El rover Perseverance de la NASA, que actualmente está explorando el cráter Jezero de Marte, ha detectado moléculas a base de carbono que podrían indicar vida antigua en el Planeta Rojo. Estos hallazgos, informados el verano pasado, se realizaron utilizando SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos), una herramienta avanzada capaz de identificar compuestos orgánicos. Aunque el descubrimiento ha generado esperanza entre la comunidad científica, todavía hay dudas sobre su exactitud, mientras los investigadores consideran otras explicaciones para la información.
Descubrimiento de moléculas orgánicas y sus problemas.
El instrumento SHERLOC utiliza dos métodos: luminiscencia ultravioleta y espectroscopia Raman. El Dr. Ken Farley, científico del proyecto de la misión Perseverance, explicó que SHERLOC es capaz de detectar organismos vivos que puedan existir en el ambiente marciano. La luminiscencia, aunque muy sensible, no es específica, ya que los materiales no orgánicos también pueden producir señales similares. La espectroscopia Raman proporciona huellas químicas más precisas, pero su sensibilidad es limitada. Esta combinación permite a los investigadores especular sobre la presencia de moléculas biológicas, pero la incertidumbre de los datos dificulta sacar conclusiones claras.
Otras posibles explicaciones
A estudiar publicado en Science Advances afirmó que las señales observadas pueden provenir de sustancias inestables, como la deficiencia de minerales como fosfato y silicato o la presencia de iones de cesio. La Dra. Eva Scheller, científica planetaria del MIT y coautora del estudio, señaló que muchos compuestos químicos pueden producir patrones espectrales similares. Estas relaciones, conocidas como degeneración en espectroscopia, dificultan la interpretación fiable de los datos. Los primeros investigadores también aceptaron estas explicaciones alternativas, destacando las dificultades inherentes a las observaciones remotas de Marte.
Implicaciones e investigaciones futuras
Aunque la presencia de moléculas orgánicas puede no confirmar la vida, la historia del cráter Jezero como un lago antiguo aumenta la importancia del descubrimiento. Tanto Farley como Scheller coinciden en que la misión Mars Sample Return podría proporcionar la aclaración necesaria para determinar si estos compuestos se originaron en procesos orgánicos o naturales. Hasta entonces, se espera que la controversia en torno a los hallazgos continúe, reflejando la evolución de la investigación científica.
