Un descubrimiento inesperado sobre la regulación genética le ha valido a Victor Ambros, de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, y a Gary Ruvkun, de la Facultad de Medicina de Harvard, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2024. Un segundo estudio identificó pequeñas moléculas de ARN, conocidas como microARN, que desempeñan un papel importante en la regulación de la producción de proteínas en el cuerpo. Este descubrimiento, a partir de su trabajo con un pequeño gusano, ha proporcionado información importante sobre procesos biológicos relacionados con la salud y la enfermedad.
El papel de los microARN en la regulación genética
Los microARN son pequeñas moléculas de ARN que ayudan a regular la expresión genética al afectar la producción de proteínas. En este proceso, los microARN se unen al ARN mensajero (ARNm), que contiene instrucciones del ADN para producir proteínas. Al unirse al ARNm, los microARN impiden la traducción de esas instrucciones, lo que reduce la cantidad de proteína producida. En lugar de actuar como un interruptor de encendido/apagado, estas moléculas actúan como atenuadores, reduciendo sutilmente la producción de proteínas.
Primeros descubrimientos sobre los gusanos
Ambros y Ruvkun investigación Comenzó con Caenorhabditis elegans, un gusano pequeño y transparente. Se centraron en dos genes, 4 y 14, que desempeñaron un papel importante en el desarrollo del gusano. Ambros descubrió inicialmente un pequeño trozo de ARN asociado con el gen lin-4. Fue el primer microARN conocido. Ruvkun demostró más tarde que el microARN lin-4 se une al ARNm del gen lin-14, reduciendo la producción de la proteína correspondiente.
Impacto en la salud humana
Originalmente se pensó que los microARN estaban relacionados con los gusanos, pero investigaciones posteriores revelaron que están presentes en todos los animales, incluidos los humanos. Este descubrimiento ha abierto nuevas vías de investigación sobre cómo estos pequeños ARN afectan la salud humana, con posibles aplicaciones en el tratamiento de enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardíacas y las afecciones neurodegenerativas.
