Apple trabajó con el fabricante de automóviles chino BYD durante años como parte de su ahora desaparecido proyecto de automóvil para desarrollar baterías de larga duración que ayudaron a sentar las bases de la tecnología que se utiliza hoy en día, según personas que conocen esta situación.
Apple y la compañía con sede en Shenzhen se unieron alrededor de 2017 para construir un sistema de batería que utiliza celdas de fosfato de hierro y litio, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el esfuerzo no ha sido revelado. La tecnología fue diseñada para ser más duradera y segura que las baterías de vehículos eléctricos convencionales de la época.
Aunque Apple no posee ninguna de las tecnologías utilizadas en las actuales baterías Blade de BYD, la asociación muestra hasta dónde ha llegado el fabricante del iPhone en sus esfuerzos por desarrollar un automóvil. El titán tecnológico ha gastado alrededor de mil millones de dólares (aproximadamente 8.405 millones de rupias) al año durante la última década en el proyecto del automóvil, a menudo visto como una de las “próximas grandes cosas” de la empresa, antes de cancelarlo en febrero.
Según las fuentes, la tecnología que Apple desarrolló con BYD podría haber sido demasiado para el coche planeado. Como parte de la colaboración secreta, los ingenieros de Apple aportaron experiencia en paquetes de baterías avanzados y gestión térmica. BYD ha contribuido al conocimiento de fabricación y desarrollo utilizando celdas de fosfato de hierro y litio, más conocidas como LFP.
Los portavoces de Apple y BYD se negaron a comentar sobre la operación conjunta de la batería. Pero BYD dijo en un comunicado por correo electrónico que “la idea de la batería Blade surgió de los ingenieros de BYD, que desarrollaron de forma independiente la batería LFP Blade. BYD tiene todos los derechos de propiedad y derechos de patente sobre la batería Blade”.
Hoy en día, toda la línea de vehículos de BYD funciona con el sistema Blade, que utiliza un diseño de paquete de baterías que, según las personas involucradas en su desarrollo, se basó en las lecciones aprendidas del trabajo de Apple.
La semilla de la asociación BYD de Apple se sembró hace casi diez años, cuando la empresa estadounidense buscaba la tecnología básica de su automóvil. Los ingenieros de BYD probaron los primeros modelos de batería Blade ante los ejecutivos de Apple, quienes quedaron impresionados por la seguridad de la tecnología y la capacidad de ahorrar energía. Apple finalmente buscó tendencias que pudieran mejorar los modelos de vehículos eléctricos, dijeron las personas.
En ese momento, Apple, con sede en Cupertino, California, ya estaba trabajando en varias baterías diferentes, utilizando elementos como níquel y alcalinas. También estaba invirtiendo millones de dólares en diseño e ingeniería de paquetes de baterías para instalar tantas celdas como fuera posible. Las dos compañías buscaron combinar varios esfuerzos de paquetes y celdas para desarrollar un sistema de batería seguro y duradero para el automóvil Apple.
Por parte de Apple, la asociación fue dirigida por Alexander Hitzinger, un ex ejecutivo de Volkswagen AG y Porsche que estuvo a cargo del diseño de producto para el proyecto del automóvil de 2016 a 2019. Start Battery A123 Systems LLC, que trabajó para Apple de 2014 a 2020.
Ijaz supervisó un equipo de unos 50 ingenieros de baterías que trabajaban en el proyecto. Su socio en BYD era Michael He, vicepresidente del negocio de baterías de la empresa.
El Blade es ahora una característica distintiva de los automóviles BYD y un importante punto de venta. La compañía ha utilizado sus modelos mejorados, mayor seguridad y menores costos para generar ventas de 3 millones de vehículos eléctricos e híbridos para 2023, frente a 179.054 tres años antes.
Actualmente es el mayor fabricante de automóviles de China por ventas y supera a Tesla Inc. en resumen, convertirse en el principal proveedor mundial de vehículos eléctricos. El fundador y presidente de BYD, Wang Chuanfu, también ingeniero de baterías, es multimillonario.
A pesar de años de trabajar con BYD, Apple se alejó de la asociación y adoptó sistemas de otros fabricantes de baterías, dijeron las personas. El proyecto del automóvil en su conjunto sufrió muchos retrasos y la economía del negocio de los vehículos eléctricos acabó siendo muy difícil.
Cuando Apple canceló el proyecto del automóvil, marcó un raro fracaso de alto perfil para la empresa más importante del mundo. Pero el esfuerzo de una década resultó valioso en otros sentidos. Además de la información sobre la batería obtenida gracias al esfuerzo, ha ayudado con el desarrollo de productos como los auriculares Vision Pro y el procesador Neural Engine AI que ahora se encuentran en muchos dispositivos Apple. El trabajo también contribuyó a la incursión de la empresa en la robótica.
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