Un grupo de 11 ex empleados de la empresa matriz en quiebra de Redbox, Chicken Soup for the Soul Entertainment, presentó una demanda, acusando a la compañía y al ex director ejecutivo Bill Rohona de “niveles impactantes de avaricia”.
La demanda presentada en el Tribunal Superior de Los Ángeles por Michael Alder y Lani Levine de AlderLaw, con sede en Los Ángeles, busca hasta mil millones de dólares en daños y perjuicios. Se produce después de que la compañía experimentara una serie de espasmos financieros en los últimos meses antes de declararse en bancarrota según el Capítulo 11. Amy Newmark, esposa del reverendo y ex administradora de fondos de cobertura, también figura como acusada en la demanda. Formó parte de la junta directiva de CSSE hasta la purga de junio y continúa como editor en jefe y editor de la editorial de autoayuda Chicken Soup for the Soul, que opera por separado de CSSE.
Durante la presentación del Capítulo 11, ya escasa de salarios, bonificaciones y beneficios, la empresa se acogió al Capítulo 7 de la bancarrota después de no poder obtener financiamiento para mantener las facturas pagadas durante la reestructuración. Esto provocó el despido de casi 1.000 trabajadores sin salario ni salarios atrasados, uno de los despidos más dramáticos y repentinos de una empresa de entretenimiento en la memoria reciente.
Los demandados “participaron en un plan para defraudar a los empleados no sólo de su compensación ganada con tanto esfuerzo y retirar el dinero para su propio beneficio personal”, afirma la demanda, “sino también retener salarios de los cheques de pago de los empleados”. Entre otros, primas médicas y dentales, al tiempo que permite que estas pólizas caduquen y eventualmente se cancelen. Esto ha resultado en que los empleados, sin saberlo, paguen millones en gastos médicos no reembolsados”. La demanda continúa alegando que los acusados ”participaron en un elaborado ‘esquema Ponzi’, estableciendo una serie de entidades comerciales bajo el paraguas de la siempre presente marca Chicken Soup for the Soul”.
En 2017, CSSE creció a través de una serie de adquisiciones después de que Rohona y un socio adquirieran la editorial en 2008, separándose de la editorial de libros que cotiza en bolsa. Adquirió el servicio de transmisión Crackle de Sony, los equipos cinematográficos Screen Media y 1091, y la empresa de producción Sonar Entertainment. El acuerdo de fusiones y adquisiciones más ambicioso, la adquisición de Redbox en 2022 por 50 millones de dólares en capital y una deuda supuesta de 325 millones de dólares, sería la ruina de la empresa. Con una disminución significativa en los medios físicos, Redbox también se queda sin títulos de películas debido a la huelga bipartidista de 2023. Su préstamo fue imposible debido a disputas con varios prestamistas. Luego, la empresa se atrasó en los pagos a vendedores y proveedores de estudios. Como parte del fallo del Capítulo 7, la red de Redbox de más de 20.000 quioscos fue cerrada permanentemente.
En el centro de la demanda está la acusación de que Rouhana, Newmark y compañía crearon Chicken Soup for the Soul Productions, LLC como una organización coordinadora para una serie de empresas más pequeñas que se formaron o adquirieron. Luego pudieron manipular los libros de tal manera que a los empleados se les negaron beneficios y se les negaron bonificaciones y pagos atrasados, alega la demanda.
Los demandantes en el caso son Brian Skyem, Lisa Papatzimas, Erin Tuttle, David Ellender, Dara Cohen, Matt Lose, Jessica Stockeler, Heather Bundy, Carey Campbell, Kelly Burke Hopkins y Courtney Smith.
Un juez necesitaría certificar la demanda como una demanda colectiva antes de que alguien que no sea los demandantes originales sea elegible para recibir reparación. La demanda fue presentada por AlderLaw antes de la fecha límite y presentada en el Tribunal Superior de Los Ángeles, pero el sistema de archivo del tribunal se ha visto afectado por una interrupción generalizada del software desde el viernes pasado.
Un abogado que recientemente representó a Chicken Soup for the Soul Entertainment en el Tribunal de Quiebras de Delaware no respondió de inmediato a la solicitud de Deadline de comentar sobre la demanda.
