El núcleo de la nave espacial Europa Clipper de la NASA está almacenado en una bóveda de metal.
Allí, una gran máquina de inteligencia, del tamaño de una cancha de baloncesto, protege sus ordenadores, software y muchos dispositivos electrónicos. La nave espacial se dirige a Europa, la luna de Júpiter, un planeta que los científicos creen que tiene un océano. dos veces más desde la Tierra. Con alrededor de 50 casi accidentes con Europa, la NASA puede responder a la pregunta de si este reino oceánico también contiene ingredientes como fuentes de energía y materiales reveladores para sustentar la vida.
Sin embargo, el entorno de radiación es particularmente duro.
Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del proyecto de la misión Europa Clipper de la agencia espacial, dijo a Mashable: “El entorno de partículas cargadas en la ubicación de Europa es enorme”.
Los científicos de la NASA han visto las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio lo dejó frío.
Júpiter, un gigante gaseoso de 317 veces el tamaño de la Tierra, produce un gran campo magnético que se extiende de 600.000 a 2 millones de millas (de 1 a 3 millones de kilómetros) hacia el Sol. Es creado por el núcleo de metal líquido del planeta, que gira y crea corrientes eléctricas (las cargas eléctricas en movimiento crean campos magnéticos). Lo más importante es que este campo magnético captura y acelera partículas del implacable viento solar (la corriente de partículas cargadas que se mueven rápidamente expulsadas por el sol) que crean poderosos cinturones de radiación alrededor de Júpiter.
“Va a bombardearlo todo”.
Cualquier barco que circunnavegue el planeta pasará sin duda por estas zonas de peligro, exponiendo los instrumentos a partículas nocivas que destruyen los chips de computadora y la electrónica. “Va a bombardearlo todo”, dijo Kurt Niebuhr, científico del programa Europa Clipper, en una conferencia de prensa antes del lanzamiento de la misión. Hace décadas, durante la misión Voyager, los ingenieros de la NASA se preocuparon por el paso de la nave espacial por Júpiter. Un humano hipotético a bordo de la Voyager habría sido golpeado por una onda de choque al pasar por Júpiter. dosis de radiación 1000 veces nivel letal.
Una imagen del campo magnético difuso de Júpiter. La NASA explicó que si fuera visible a simple vista, “parecería tener entre dos y tres veces el tamaño del Sol o la Luna para un observador en la Tierra”.
Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
“En este diagrama se muestra la intensidad relativa de las bandas de radiación de Júpiter”, explica la NASA, mientras que los rojos más oscuros representan más radiación. El gráfico muestra las órbitas de Europa y Europa Clipper.
Crédito: NASA
Por tanto, el almacén. “El dispositivo reduce en gran medida la radiación dañina de estos dispositivos electrónicos”, dijo Phillips. (La nave espacial Juno de la NASA, que explora el gran sistema de Júpiter, también tiene un depósito).
La velocidad de la luz triturable
Pero fuera de esta caja protectora de metal se encuentran los componentes electrónicos. y en mayo La NASA recibió los datos de la prueba. que algunos transistores han sugerido que son interruptores eléctricos que controlan cómo fluye la electricidad alrededor de la nave espacial y no pueden soportar el ambiente de alta radiación alrededor de Europa. Afortunadamente, las intensas pruebas de seguimiento han demostrado que estos interruptores funcionarán, ya que el barco realiza unos 50 vuelos en tres años y medio. “Ciertamente aprobaron esa revisión hoy”, dijo Nicola Fox, jefa de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, después de la decisión histórica de septiembre de autorizar la misión.
Pero los ingenieros de la misión seguirán de cerca estos transistores. Como New York Times reportado la nasa esta equivocada una adición tardía a la nave, una pequeña “caja canaria” que contiene varios tipos de transistores. A medida que el Europa Clipper avanza a través del cinturón de radiación, si muestra algún signo de daño o mal funcionamiento, los planificadores pueden ajustar la misión.
En este gráfico, el cuadro resaltado en rojo muestra la gema Europa Clipper en el centro de la nave espacial.
Crédito: NASA
Concepto artístico del océano y las fuentes de energía geotérmica que pueden existir debajo de la gruesa capa de hielo de Europa.
Crédito: NASA
El plan orbital de la misión (para evitar zonas dañinas después de un sobrevuelo cercano de los témpanos de hielo) ya minimiza la exposición de la nave espacial a áreas de alta radiación. Durante cada órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial pasa un día en la zona de radiación antes de despegar. Volverá en dos o tres semanas.
“A partir de ahí se parte”, le dijo Phillips a Mashable.
“Sal de ahí”.
Sin embargo, el impacto de la nave espacial robótica recompensará la radiación. A medida que la sonda se acerque a Europa entre 2031 y 2034, podrá ver, escanear y explorar Europa con un detalle sin precedentes. Un radar de penetración terrestre miraría debajo del hielo y potencialmente vería áreas de agua líquida o incluso donde el hielo se encuentra con el océano alienígena. El instrumento, llamado Analizador de Polvo de Superficie, o SUDA, esencialmente tomará muestras de partículas de Europa arrojadas al espacio por pequeños meteoritos. Y, por supuesto, el Europa Clipper toma muchas fotografías.
“Las fotos serán interesantes” dicho Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el centro de la agencia que construyó la nave espacial.
En general, con este laboratorio de instrumentos en órbita, la NASA puede determinar si los peces del océano tienen lo necesario (una fuente de energía, un océano estable a largo plazo, compuestos orgánicos (como el carbono)) para vivir. De ser así, la agencia planea regresar a Europa y aterrizar en la capa de hielo. Esta vez, no sólo buscan ver si es habitable. Perforan el hielo y ven si es así. ha vivido.
“Estamos abriendo la puerta a una segunda misión”, dijo Niebuhr.
