Es casi seguro que nuestra generación, en algún momento en el futuro, necesitará deshacerse del asteroide.
Aunque no se conoce ninguna amenaza al menos En el próximo siglo, los expertos en defensa planetaria estudiarán cómo cortar una roca espacial tan grande en otra dirección, y una de las propuestas incluye detonar un dispositivo nuclear frente al objeto amenazador. Una explosión de energía posterior vaporiza parte de la superficie del asteroide, expulsando un trozo de material que actúa como un motor de cohete improvisado. Si bien probar este escenario en el espacio es logística y financieramente desalentador, los investigadores han utilizado un generador de energía extremadamente poderoso, la “Máquina Z” en Nuevo México, para simular con éxito la fisión nuclear.
Espera, espera, espera puedes oponerte. ¿No ha demostrado ya la NASA en un asteroide real a millones de kilómetros de distancia que podemos empujar un objeto así lejos de la Tierra lanzando una nave espacial contra él? Sí, efectivamente.
Sin embargo, en algunos escenarios puede ser necesaria una explosión nuclear. Especialmente si tenemos relativamente poco tiempo para actuar.
“Para el asteroide más grande, se necesita algo más poderoso para eliminarlo a tiempo”, dijo a Mashable Nathan Moore, físico del Laboratorio Nacional Sandia.
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El nuevo estudio, dirigido por Moore, fue publicado en la revista Science, revisada por pares. Física de la naturaleza.
El cráter del meteorito de Arizona, de 1.200 metros (4.000 pies) de ancho, fue creado por un asteroide a sólo 46 metros (150 pies) de distancia hace 50.000 años.
Crédito: USGS
Destrucción de asteroides
Para simular una poderosa explosión nuclear en el espacio, Moore y su equipo utilizaron el generador de rayos X más potente de la Tierra.
Las bombas nucleares producen una gran cantidad de radiación que golpea un asteroide (en nuestro planeta, esta radiación nuclear calienta el aire y crea una bola de fuego). Utilizando la máquina Z del gobierno federal, los científicos produjeron este efecto en una escala más pequeña y asequible. “En el espacio, no tendríamos un vehículo Z, tendríamos un dispositivo nuclear”, dijo Moore. Con sede en Albuquerque, Nuevo México, la Máquina Z es la máquina de impulsos humanos más poderosa, lo que significa que libera una gran cantidad de energía almacenada por segundo.
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“No quieres arriesgarte a encontrar un asteroide del tamaño de una ciudad”.
Los investigadores construyeron un pequeño asteroide simulado y lo suspendieron en la cámara del vehículo Z utilizando una fina lámina aproximadamente ocho veces más delgada que un mechón de cabello humano. En una poderosa explosión, la máquina Z creó una burbuja de rayos X que arrasó una roca del tamaño de una moneda de cinco centavos. Fundamentalmente, el pulso de energía también vaporizó la lámina, por lo que el asteroide simulado flotó libremente brevemente cuando fue bombardeado con rayos X, una parte crucial de la simulación, ya que el asteroide real no está anclado en el espacio. ¿El resultado?
Funcionó. El equipo observó que un pulso de energía en un lado del asteroide simulado creó una pequeña onda de cohete, alejando la roca del haz de rayos X.
“Es un buen experimento”, dijo a Mashable Cathy Plesko, científica del Laboratorio Nacional de Los Álamos que estudia los impactos de asteroides. Plesko no participó en el experimento, pero está trabajando con investigadores en una colaboración más amplia que modela los impactos de asteroides. Ahora puede introducir los resultados de la máquina Z en simulaciones por computadora para ver cómo una explosión de este tipo afectaría a un asteroide de gran escala. “Eso es lo que me entusiasma”, dijo Plesko.
La máquina Z en Albuquerque, Nuevo México, que simuló la explosión de un dispositivo nuclear cerca de un asteroide.
Crédito: Randy Montoya / Sandia Labs
Un gráfico que muestra una explosión nuclear simulada dentro de la cámara del vehículo Z. Una explosión nuclear, a la derecha, envía rayos hacia el asteroide artificial, que es un objeto vertical de color amarillo. Las líneas rojas horizontales a la izquierda muestran dónde los investigadores midieron el movimiento de retroceso del asteroide.
Crédito: Laboratorios Sandia
No se está desarrollando una nave espacial que transporte un dispositivo nuclear. El objetivo aquí es descubrir cómo implementar esta explosión si es necesario. Cuando se trata de la clase más grande de asteroides, del tipo que acabó con la mayoría de los dinosaurios y provocó el largo y duro invierno, ciertamente no queremos que el esfuerzo fracase.
“No quieres arriesgarte a encontrar un asteroide del tamaño de una ciudad”, dijo Moore.
La probabilidad de que un asteroide de gran tamaño impacte durante nuestra vida sigue siendo extremadamente pequeña en la actualidad. Cada año, en promedio, un asteroide del tamaño de un automóvil choca contra nuestro cielo y explota. explica la NASA. Los impactos de objetos de aproximadamente 460 pies de diámetro (140 metros de ancho) ocurren cada 10.000 a 20.000 años y pueden causar devastación regional. Y el impacto de una roca que probablemente mide media milla o más y que “mata a los dinosaurios” ocurre en una escala de tiempo de 100 millones de años.
“No hay miedo en la preparación”.
Pero ahora es un buen momento para investigar cómo se pueden cortar los asteroides utilizando diferentes métodos. “La presión ha desaparecido”, dijo Plesko. – Tenemos tiempo para hacer los deberes con mucho cuidado. De esa manera, cuando llegue el momento, podremos elegir juntos el curso de acción correcto, nuclear o no. En sabias palabras de un maestro de artes marciales: “No hay miedo en la preparación”.
Rápido descubrimiento de asteroides cercanos a la Tierra desde 2000.
Crédito: NASA/CNEOS
Aunque la NASA y su programa de descubrimiento de asteroides han encontrado alrededor del 90 por ciento de los gigantes más grandes (de más de media milla de diámetro) que a veces pasan cerca de la órbita de la Tierra alrededor del Sol (llamados asteroides cercanos a la Tierra), se avecinan sorpresas. Y es casi seguro que volverán a suceder. Un evento inesperado El asteroide del tamaño de un campo de fútbol orbitó sólo 40.000 millas. de la Tierra en 2019. De repente 56 pies (17 metros) En 2013, una piedra explotó sobre Rusia y voló las ventanas de la gente.. Y se sabe que algunos asteroides “planetas asesinos” acechan alrededor de las órbitas de Mercurio y Venus, en su mayoría ocultos a la luz solar.
Pero los asteroides no son intrínsecamente peligrosos. Son simplemente objetos antiguos que se formaron temprano en la historia de nuestro sistema solar y que inevitablemente chocan contra los planetas de vez en cuando. Cuando uno se vuelve hacia la Tierra, es una roca celeste con su larga trayectoria.
“No hay nada personal en los asteroides” dijo Plesko.
